Dat berichtte The New York Times zaterdag.

Al meer dan een jaar probeert de Jemenitische tak van al-Qaeda, AQAP, grote hoeveelheden ricinuszaad op te kopen. Een spikkeltje ricine is al dodelijk bij inademing of als het in de bloedbaan terecht komt, zo bleek uit informatie van inlichtingendiensten.

Het zaad zou worden opgeslagen en bewerkt in de provincie Shabwa in Jemen. Dat is een tribaal gebied, waar opstandelingen de macht hebben. De bedoeling is de ricine uiteindelijk te plaatsen op vliegvelden, metrostations of in winkelcentra om zoveel mogelijk schade aan te richten.

De Amerikaanse president Barack Obama en zijn veiligheidsadviseurs zijn vorig jaar al op de hoogte gebracht van de dreiging, die vooralsnog niet op handen zou zijn. Al-Qaeda zou onder meer nog niet precies weten hoe ze het zaad effectief kunnen omzetten in ricine.

Ook is ricine moeilijk te bewaren onder zonnige en droge omstandigheden. Het klimaat van Jemen maakt het opslaan van het gif en de producten die nodig zijn om het gif te maken, niet makkelijk.

Toch worden de activiteiten van AQAP zeer goed in de gaten gehouden door de Amerikanen. De terroristen hebben eerder laten zien dat zij in staat zijn om een complot te smeden.

Dat bleek onder meer tijdens de kerst van 2009, toen een in Jemen opgeleide Nigeriaan een bom in zijn onderbroek probeerde te laten ontploffen in een passagiersvliegtuig, dat van Amsterdam op weg was naar Detroit. Ook werden vorig jaar per post bompakketten naar het Westen verzonden.

Ricine is een natuurlijke gifstof, afkomstig van de bonen van de Ricinus communis (fam. Euphorbiaceae), ook wel wonderboom of castorolieplant genoemd. Het is een uiterst giftig product, dat zowel kan worden ingeademd, ingeslikt als ingespoten. De productie van ricine is relatief gemakkelijk en goedkoop. Er zijn drie vormen: vloeibaar, kristalvormig en poedervormig.

In zuivere toestand is ricine dodelijk, zelfs in kleine hoeveelheid. Een gram zou 36.000 mensen kunnen doden. Het is echter onwaarschijnlijk dat er in korte tijd veel slachtoffers zouden vallen door de substantie in de lucht te verstuiven. Deskundigen achten de stof geschikter voor het doden van individuen dan voor gebruik als wapen tijdens een veldslag of een aanval op een stad.