Het zijn de grootste protesten sinds de recessie in 2008 begon. De werkloosheid is opgelopen tot ruim 21 procent, het hoogste percentage in de EU. De demonstranten voeren de leus 'Echte democratie nu'.

De Spaanse premier José Luis Rodriguez Zapatero zei donderdag dat het vreedzame protest ieders respect verdient. Maar hij benadrukte dat elke verandering moet plaatsvinden via verkiezingen.

Zondag zijn er verkiezingen voor vele gemeenteraden en regiobesturen. Naar verwachting lijdt de socialistische partij van Zapatero dan een nederlaag, vooruitlopend op eenzelfde lot bij de parlementsverkiezingen in maart 2012.

De Spaanse Kiesraad heeft de jongeren al gewaarschuwd dat het verboden is tijdens verkiezingen te betogen. Maar veel jongeren zeggen het verbod te gaan schenden. ''Ze kunnen ons er niet uit schoppen.

De politici zullen dat niet toestaan, want dan slaan ze een slecht figuur zo vlak voor de verkiezingen'', voorspelde de 32-jarige Virginia Braojos, die al de hele week naar de protesten is gekomen met drie vrienden.

Elke avond komen er duizenden jongeren naar het kamp in Madrid, om te zingen en bier te drinken. Enkele honderden van hen blijven er overnachten in zelfgemaakte tenten.

De protesten worden georganiseerd via sociale media. Braojos en haar vrienden waren verbaasd over de aandacht die de beweging heeft gekregen. Kennelijk heeft het veel jongeren wakker geschud. ''We waren allemaal als schapen, onder de invloed van televisie en media, we dachten niet zelf na'', zegt de 28-jarige accountant Elena Jimenez.

Braojos en Jimenez hebben banen, maar hebben veel vrienden en familieleden onder de bijna 5 miljoen werklozen in Spanje. Ze zeggen ontevreden te zijn over de politieke keuze tussen de socialistische partij en de centrumrechtse Partido Popular.