MEXICO-STAD - Volgens de Mexicaanse autoriteiten zit het beruchte drugskartel Los Zetas achter de dood van zeker 116 mensen die de afgelopen week werden aangetroffen in massagraven in de omgeving van de Noord-Mexicaanse plaats San Fernando.

 De Mexicaanse justitie heeft dat dinsdag bekendgemaakt.

De politie heeft zeventien verdachten aangehouden. Ze zijn lid van Los Zetas. De doden zijn waarschijnlijk ontvoerde buspassagiers. De afgelopen maanden verdwenen zeker zes bussen met passagiers spoorloos in de buurt van San Fernando in de deelstaat Tamaulipas.

Los Zetas is een van de machtigste drugskartels van Mexico. De bende is gevormd door gedeserteerde leden van een elite-eenheid van het Mexicaanse leger.

Aanvankelijk werkten ze als huurlingen voor het machtige Golfkartel. Later gingen de leden van Los Zetas hun eigen weg. De bende ontpopte zich tot een rivaal van het Golfkartel.

Doodgeschoten

Vorig jaar werd de bende ook al verantwoordelijk gehouden voor de dood van 72 Centraal-Amerikaanse migranten in San Fernando. Volgens de autoriteiten was het kartel toen op zoek naar jonge mannelijke rekruten. Degenen die weigerden toe te treden, werden doodgeschoten.

Tamaulipas in het noordoosten van Mexico is een van de provincies die zwaar zijn getroffen door het geweld. Dat komt mede door de ligging aan de grens met de VS, verreweg de belangrijkste afzetmarkt voor drugs uit Midden- en Zuid-Amerika.

Dinsdag werden ook in het noordwesten van Mexico lijken gevonden. De stoffelijke resten lagen in graven in de deelstaat Sinaloa. Volgens justitie waren er onder de doden twee vrouwen. Het is niet duidelijk wie de slachtoffers zijn en wie er verantwoordelijk is voor hun dood.

Mexico verkeert al jaren in de greep van een oorlog tussen drugskartels onderling en tussen drugskartels en het leger. De afgelopen jaren kostte die strijd aan ongeveer 35.000 mensen het leven.