Minstens 320 leden van het Lagerhuis moeten zich dinsdag achter Mays nieuwe scheidingsakte scharen. Eerdere pogingen van May om Labour-parlementariërs aan boord te krijgen zijn mislukt.

Ook met de wijzigingen die May eerder deze week onderhandelde met de EU, lijkt het akkoord weinig kans te maken: Britse media melden dat de deal "dead on arrival" (bij aankomst al overleden) is.

De Noord-Ierse Democratic Unionist Party (DUP), die de minderheidsregering van May van gedoogsteun voorziet, lijkt ondanks de wijzigingen niet te kunnen leven met Mays deal. Een woordvoerder van de partij liet in een verklaring weten dat er wat de DUP betreft "niet genoeg voortuitgang is geboekt".

Ook de voorstanders van een harde Brexit binnen haar eigen Conservatieve Partij, verenigd in de denktank European Research Group (ERG), zullen tegenstemmen. "Op basis van onze eigen juridische analyse en die van anderen, raden we niet aan om de motie van de regering vandaag te accepteren", zei ERG-lid Bill Cash tegen BBC News.

Ondanks de slechte voortekenen verdedigde May haar overeenkomst in het Lagerhuis. "Verantwoordelijke politiek draait om pragmatiek, het gaat om het wegen van risico en beloning." Volgens de premier moeten de parlementariërs zich afvragen "of ze perfectie de vijand van het goede willen maken".

Geoffrey Cox, de hoogste juridisch adviseur van de Britse regering, heeft dinsdag in zijn advies laten weten dat de nieuwe Brexit-deal nog steeds het risico met zich meebrengt dat het Verenigd Koninkrijk vast komt te zitten in een douane-unie met de Europese Unie.

Dat schreef Cox in een advies aan het Britse Lagerhuis (pdf). Hij gaat daarmee in tegen de woorden van May, die maandagavond nog zei dat de Britten met de nieuwe deal wel uit de overeenkomst kunnen treden.

In het Lagerhuis zei Cox dinsdagmiddag dat de afspraken die May met de EU heeft gemaakt haar uittredingsdeal hebben verbeterd. Als de EU niet thuis geeft bij toekomstige onderhandelingen over een einde aan de Ierse 'backstop', is de juridische positie van het VK ondanks de nog bestaande risico's sterker, aldus Cox.

De mening van de topambtenaar is belangrijk. Veel Lagerhuisleden laten hun stem afhangen van zijn advies.

De Europese Unie en de Britse regering werden het maandagavond eens over een aantal verbeteringen en toevoegingen voor het akkoord dat het Britse vertrek uit de Europese Unie regelt. May hoopt dat hiermee de zorgen van het Britse Lagerhuis over de Ierse grens worden weggenomen.

Onder de huidige afspraken zullen de Britten in de Europese douane-unie blijven zolang er geen oplossing voor de Ierse grens is bedacht. Nadeel daarvan is dat de Britten dan geen handelsakkoorden met andere landen kunnen sluiten.

Tegenstanders van de deal zijn bang dat het VK dan oneindig lang in de Europese douane-unie blijft vastzitten. Dat is volgens Cox ook in de nieuwe deal nog steeds een mogelijkheid.

Een eerdere stemming over de Brexit-deal leidde in januari nog tot een historische nederlaag voor May.

Het grootste struikelblok was toen de noodoplossing die moet voorkomen dat er een harde grens tussen Ierland (EU-lidstaat) en Noord-Ierland (onderdeel van het Verenigd Koninkrijk) ontstaat.