Rond de Tweede Wereldoorlog wordt een kleine gemeenschap in Amerika geraakt door een serie moorden op jonge meisjes.

Eigenlijk wordt er amper iets gedaan met de moorden zelf, want Ellory richt zich voornamelijk op de gevolgen die deze moorden hebben op de inwoners van het streekplaatsje Augusta Falls.

Het eerste slachtoffer is een klasgenootje van de dan nog 12-jarige Joseph Vaughn. Het drama zal een ingrijpende invloed op zijn leven uitoefenen. Een invloed die een steeds verwoestender werking krijgt naarmate er steeds meer meisjes uit de buurt in handen vallen van de kindermoordenaar.

Josephs vader is op jonge leeftijd overleden, en de jongen heeft geen sterk vaderfiguur in zijn leven om hem kind te laten zijn zolang hij kind is.

Hij neemt derhalve zelf het heft in handen en richt met nog enkele andere jongens de groep The Guardians op om die gruwelen te stoppen. De misdaden zijn echter te complex voor deze jeugdige goede bedoelingen.

De moorden blijven Joseph achtervolgen, meer dan de bij andere mensen in Augusta Falls. Waarom hij daardoor zo specifiek wordt getroffen, legt Ellory niet in een paar zinnen uit ― daarvoor is hij als auteur te subtiel.

In deze lijvige thriller is het eerder dat de lezer deze Joseph tot ver in zijn volwassen leven steeds beter zal leren kennen, en op basis daarvan zelf een beeld kan vormen van diens drijfveren.

Op de achtergrond van ‘een stil geloof in engelen’ speelt WO2; de geruchten over de gruwelen op Europese bodem overzee druppelen langzaam de gemeenschap binnen.

Dat heeft gevolgen voor de Duitse immigrantenfamilie Kruger in Augusta Falls: hartelijke mensen met 3 kinderen, onder wie een klein meisje, Elena. Als Joseph ook faalt om Elena te beschermen, is zijn toch al zo gebutste kindertijd voorgoed ten einde.

In de passages over de Krugers en het decor van WO2, krijgt Ellory’s boek Arthur Miller-achtige proporties. En omdat de moorden over de jaren heen verspreid zijn, kunnen er andere verhalen tot ontwikkeling komen. Over het leven van een kleine gemeenschap in zuidelijk Amerika rond oorlogstijd met alle tegenslag, vooroordelen en overlevingsdriften van dien.

Er is een liefdesgeschiedenis met tragische afloop, en later switcht de verhaallijn naar New York. Daar begint de jonge Joseph, die altijd al met boeken en schrijven bezig was, aan een literair avontuur en tast de mogelijkheden van zijn talent te midden van de stedelijke intelligentsia af.

‘Een stil geloof in engelen’ is een gepassioneerde zoektocht met een sombere ondertoon. Maar Ellory’s proza is van een poëtische schoonheid die de aandacht met gemak weet vast te houden, al wordt elke opmonterende sparkle in Josephs leven weer snel uitgedoofd.

Met zoveel emotionele complexiteiten en inzichtelijke wijsheden is het boek ook niet sec als literaire thriller te duiden.

Het is een historische roman, een rurale roman, een coming-of-age roman, met dan ook nog een misdaadkern die decennia beslaat. De schrijver heeft het zichzelf in elk geval bepaald niet gemakkelijk gemaakt, maar voor de lezer is het een lonende, geduldig geconstrueerde vertelling.

4 sterren.