Aan boord van de Fremantle Highway waren 23 bemanningsleden. Zeven van hen zijn na het uitbreken van de brand overboord gesprongen en opgepikt door schepen die te hulp schoten. De rest is met helikopters van de kustwacht van boord gehaald.

"De bemanning heeft geprobeerd de brand zelf te blussen, maar dat lukte niet. De brand breidde zich steeds verder uit, waardoor een evacuatie werd opgestart", zegt de kustwacht. "Helaas is een bemanningslid overleden en zijn er meerdere gewonden."

Zestien opvarenden zijn naar ziekenhuizen gebracht, meldt een woordvoerder van Veiligheidsregio Drenthe. Geen van die zestien opvarenden verkeert in levensgevaar.

Het Panamese schip, dat op 27 kilometer boven de kust van het Waddeneiland ligt, was op weg vanuit het Duitse Bremerhaven naar Port Said in Egypte. Volgens Marinetraffic.com is het vaartuig bijna 200 meter lang en meer dan 30 meter breed.

Het vervoert 2.857 auto's, waaronder 25 elektrische voertuigen. "We vermoeden dat de brand is uitgebroken in een elektrische auto", zegt de kustwacht.

Wegens de omvang van de brand is besloten geen brandweermensen aan boord van het schip te brengen. Met blusboten wordt geprobeerd om het vuur te bestrijden en het schip te koelen.

Een van de scenario's is dat het schip zal zinken. Er zijn volgens de woordvoerder van de kustwacht meerdere bergingsschepen onderweg. Die moeten de situatie onder controle krijgen als het vrachtschip gaat zinken.

Bij de reddingsoperatie zijn ook reddingsboten van de Koninklijke Nederlandse Redding Maatschappij (KNRM) uit Ameland en Schiermonnikoog ingezet. Ook andere schepen die in buurt waren, hebben hulp verleend en mensen opgepikt die van boord zijn gesprongen.