Hillenaar was tot 31 januari waarnemend burgemeester van Land van Cuijk, een gemeente in Noord-Brabant. Daarvoor was hij elf jaar burgemeester van de gemeente Cuijk.

"De stad Maastricht heeft een enorme aantrekkingskracht op mij", zegt hij in een eerste reactie. "Wat een prachtige stad, Maastricht! Zo veel geschiedenis. Zo veel verscheidenheid."

Voor de vacature solliciteerden negentien kandidaten bij gouverneur Emile Roemer: vijf vrouwen en veertien mannen. Een negenkoppige vertrouwenscommissie maakte samen met Roemer een keuze uit de kandidaten. De gemeenteraad koos donderdagavond uit twee aspirant-kandidaten de nieuwe burgemeester tijdens een bijeenkomst achter gesloten deuren.

"Hillenaar is een burgemeester voor alle inwoners van Maastricht. Hij heeft de autoriteit en warme uitstraling die de inwoners vragen", aldus voorzitter John Steijns van de vertrouwenscommissie. Hillenaar wordt naar verwachting op 10 juli geïnstalleerd.