De oudste drager van de Militaire Willems-Orde, Kenneth George Mayhew, is op 104-jarige leeftijd overleden in het Britse Norfolk, meldt het ministerie van Defensie vrijdag. Er zijn nu geen geridderde helden uit de Tweede Wereldoorlog meer in leven.

Mayhew kreeg de hoogste Nederlandse militaire onderscheiding in 1946 voor zijn heldhaftig optreden tijdens de bevrijding van Zuid-Nederland.

Bij de invasie op de Franse kust op 6 juni 1944 (D-day) was Mayhew commandant van een compagnie met dertien pantserrupsvoertuigen. Zijn eenheid landde op Sword Beach, nam een complex van twaalf bunkers met 150 militairen in en bevrijdde Colleville-sur-Orne. Daarna volgde het plaatsje Flers. Vervolgens rukte de compagnie via België op naar Nederland.

Toen hij na de bevrijding van Europa terugkeerde in Engeland nam het leven snel zijn gewone gang. "Er moest gewerkt worden. Ik had een jong gezin." In 1946 werd de reservemajoor ontboden op de Nederlandse ambassade in Londen. Mayhew was echter nog herstellende van een verwonding en kreeg daarom de Militaire Willems-Orde en de bijbehorende oorkonde in het ziekenhuis per post opgestuurd. "Je stond er verder niet bij stil, maar ik vond het destijds wel een geweldige eer", aldus Mayhew.

Er zijn nog drie ridders in de Militaire Willems-Orde: luitenant-kolonel Gijs Tuinman, majoor Marco Kroon en reservemajoor Roy de Ruiter. Zij kregen de onderscheiding voor hun moedige optreden in Afghanistan. De Ruiter als Apachevlieger, Kroon en Tuinman voor hun aandeel op de grond.