Mertens en de negen andere finalisten zijn gekozen uit meer dan tienduizend inzendingen uit 179 landen. De Nederlandse kandidaat won in 2016 de prijs voor de beste basisschooldocent in Nederland.

De juryleden zijn onder de indruk van de school waar Mertens werkt. "Op de school zitten 440 kinderen met dertig verschillende nationaliteiten. Daarnaast geeft ze tegelijkertijd les aan kinderen met een leerachterstand en hoogbegaafde kinderen."

Volgens de organisatie heeft Mertens bewust voor deze school in een arme wijk van Helmond gekozen. "Ze stimuleert kinderen om zelf te plannen wat ze gaan leren. Zo halen de leerlingen meer uit zichzelf."

De Venrayse laat op Twitter weten "sprakeloos, overweldigd en gezegend" te zijn door haar plek in de finale. "Ik wil deze opdragen aan iedereen die dit mogelijk heeft gemaakt."

De uiteindelijk winnaar is volgens de organisator niet alleen een "uitzonderlijk goede docent", maar ook iemand die een bijzondere bijdrage levert aan het beroep en de belangrijke rol van leraren in de samenleving benadrukt.

De winnaar krijgt een bedrag van 1 miljoen dollar (circa 880.000 euro). Als Mertens wint, wil ze het geld onder meer gebruiken om haar stichting High5 een impuls te geven. Met High5 stimuleert ze kinderen een bijdrage te leveren aan de verbetering van de onderwijskwaliteit op hun eigen school.

De prijs wordt op 24 maart voor de vijfde keer uitgereikt. Alle finalisten zullen naar Dubai worden overgevlogen voor de uitreiking. De andere genomineerden komen uit Georgië, Brazilië, Engeland, India, Verenigde Staten, Argentinië, Australië, Japan en Kenia.