Dat hebben de betrokken autoriteiten zondagavond bevestigd tijdens een persconferentie in Utrecht.

Bij de persconferentie waren hoofdofficier Johan Bac, Burgemeester Koos Janssen van Zeist en Miriam Barendse, de politiechef van Midden-Nederland aanwezig.

"Ik ben begin deze avond bij Iris, de moeder van Ruben en Julian geweest. Het verdriet is bij haar en alle naasten onmetelijk groot. Daar zijn geen woorden voor", aldus Janssen.

De moeder van de jongens krijgt medische hulp en wordt ondersteund door familie. De komende dagen wordt samen met maatschappelijke organisaties en de gemeente bekeken hoe aan dat verdriet vorm kan worden gegeven.

De lichamen werden op zondag rond 14.30 uur aangetroffen in een sloot bij de Hoeksedijk, ter hoogte van de Kanaaldijk-Noord in de plaats. 

Een voorbijganger tipte de politie dat er iets in het water lag. Eerst ging het om een lichaam, later werd duidelijk dat het er twee waren. Tijdens de persconferentie wilde Bac tegenover een verslaggever van NU.nl niet reageren over waarom er niet eerder op die plek naar de broertjes was gezocht.

De lichamen lagen volgens de politie in een duiker van een sloot. Een duiker is een afwateringsbuis onder het wegdek door.

De Forensische Opsporing deed onderzoek naar de lichamen. Hoewel het onderzoek nog niet is afgerond, heeft de politie zondagavond besloten om toch de pers al te informeren.

"Het vermoeden dat het om de vermiste broertjes ging bestond meteen", meldt Barendse. "Op basis van goederen die zijn aangetroffen hebben we dat vermoeden: spanbanden en het gezochte camouflageshirt."

Vanaf 7 mei zijn er volgens Barendse meer dan 100 mensen met de zaak bezig geweest: "Met behulp van recherche, deskundigen en heel veel burgers is gezocht." Naast forensisch onderzoekers waren er eenforensisch onderzoeker, deskundigen defensie, Belgische experts en digitale rechercheurs bij het onderzoek betrokken.

''Deze zaak maakt allerlei emoties los. Ook bij politiemensen. Zeker als je zelf ook kinderen hebt'', aldus een politiewoordvoerder zondag. Ook in België en Duitsland is veelvuldig gespeurd naar de jongens, vooral omdat niet bekend is geworden welke route de vader in de vroege ochtend van 7 mei precies reed van Zuid-Limburg naar Doorn, waar hij zichzelf van het leven beroofde.

"Twitter, Facebook en andere sociale media hebben een grote rol gespeeld in informeren van publiek en informatie halen." Er zouden duizenden tips binnen zijn gekomen.

Ook de moeder en de naaste familie van de Zeister jongens hebben zich erg gesteund gevoeld door de stroom berichten die zij via sociale media ontvingen, aldus burgemeester Koos Janssen van Zeist. "Diep respect voor deze interactieve wijze van meehelpen en zoeken", zo drukte hij het uit. De familie bedankte de honderden zoekers zondagmorgen voor hun berichten en tweets, die zij "lichtpuntjes van hoop" noemden.

Het onderzoek is uitermate complex, aldus Bac. Het rechercheteam gaat maandag nog op volle sterkte door om uit te vinden hoe de kinderen precies in de duiker in Cothen terecht zijn gekomen.

''We weten nog niet of de vader de lichaampjes daar heeft verborgen of dat ze er op een andere manier terecht zijn gekomen'', zei hij. Enkele dagen geleden liet de politie nog weten dat er onder andere rekening werd gehouden met een handlanger die de vader zou hebben geholpen.

De toestand van de aangetroffen lichamen maakt het onderzoek en definitieve indentificatie er niet gemakkelijker op, aldus de politie. Mogelijk hebben de kinderlichamen twee weken in het water van de sloot gelegen.

Burgemeester Janssen wilde niet reageren op de vraag of het gezin in het verleden de goede hulp heeft gehad. "Dat vind ik nu niet passend", zegt hij. Hij zei dat ze nu goede hulp krijgen.

Inmiddels zijn er maandagochtend duizenden reacties op diverse condoleancewebsites voor de twee broertjes binnengekomen. Onder meer op condoleance.nl en Facebook delen mensen hun verdriet.

Cothen ligt aan de Rijn, ongeveer 4 kilometer onder Doorn, de plek waar de vader van de vermiste broertjes zichzelf van het leven beroofde.

In de buurt van de vindplaats is ondertussen een waar mediacircus aan het ontstaan. Er is een enorme toeloop van belangstellenden. De politie vroeg de mensen om niet naar Cothen te komen. 

De politie had bij Cothen zondagavond alle wegen richting de plek waar zondagmiddag twee lichamen zijn gevonden, afgesloten. Ook een deel van het Amsterdam-Rijnkanaal ter hoogte van de vindplaats werd afgesloten, evenals het luchtruim boven Cothen in een cirkel van achttien kilometer rond de vindplaats.

De afzetting was volgens een woordvoerder nodig wegens het onderzoek ter plaatse, maar ook om toeschouwers op een afstand te houden. Kort nadat de vondst bekend werd, ontstond al een file in het landelijke gebied.

De oproep om niet te komen heeft volgens de woordvoerder effect gesorteerd. Verder hield de politie een buurtonderzoek.

Lees ook:

Chronologie van de zoektocht naar de vermiste broertjes

Bekijk de laatste bekende route op de kaart: