Ze zijn een belangrijke oorzaak van eenzijdige ongevallen met fietsen. Jaarlijks vallen er 50 doden en 46.000 gewonden bij eenzijdige fietsongelukken. Bij één op de vier speelt het paaltje een rol, zo blijkt uit onderzoek van de groep verkeerspsychologie van de Rijksuniversiteit Groningen.

Veel paaltjes staan op verkeerde, onoverzichtelijke plekken zoals na een bocht of in het donker, of hebben een ongelukkige kleur. ''We zijn bruine en zelfs zwarte paaltjes tegengekomen. Wie bedenkt het?'', zegt onderzoeker Dik de Waard van de verkeersgroep.

De paaltjes worden vaak uit gewoonte geplaatst, constateert hij. ''Er wordt een fietspad aangelegd dus ho!, er moet een paaltje komen, zo wordt doorgaans gedacht.'' Hoewel oorspronkelijk bedoeld om de fietser te beschermen, heeft die er relatief weinig baat bij, constateert De Waard. ''Niet overal, maar op heel veel plaatsen kunnen ze wel weg.''

De Waard verwijst naar bijvoorbeeld de herfst, als de gemeentelijke diensten de parken en plantsoenen in moeten. De paaltjes worden dan vaak enige tijd weggehaald. Er zijn dan niet of nauwelijks automobilisten die toch het fietspad oprijden, aldus De Waard.

Met name voor ouderen zijn de paaltjes funest. Zij zien over het algemeen slechter en een botsing met een paal is voor hen vaak funester en eerder fataal. Enkele gemeenten, waaronder Amersfoort en Goes, hebben naar aanleiding van het onderzoek inmiddels kenbaar gemaakt dat ze onnodige fietspalen zullen weghalen, aldus De Waard.