De lijken worden onderzocht zodat mogelijk de identiteit alsnog kan worden vastgesteld, zo zei André Hendrix, forensisch onderzoeker van de politie Zeeland, donderdag.

Alle lijken zijn van drenkelingen of aangespoelde personen. De oudste is uit 1925 en de laatste werd in 1987 begraven.

Na het onderzoek worden de lijken opnieuw begraven op de Zuiderbegraafplaats in Rotterdam, waar een speciale voorziening is voor onbekende doden.

Onder de lijken zijn er zes die in 1945 zijn begraven. Daar doet de bergings- en identificatiedienst van de Koninklijke Landmacht onderzoek naar. Nog onbekend is of de aangespoelde mensen bijvoorbeeld slachtoffers zijn van D-Day of van de Slag om de Schelde, beide in 1944.

Toch verwacht Els Schiltmans van de Landmacht dat het identificeren van buitenlandse soldaten niet extra ingewikkeld is.

''De strijdkrachten van de Commonwealth hielden alles heel goed bij, dus daar zouden we veel kunnen aantreffen. Het identificeren van de militaire doden is vaak makkelijker dan die van civiele, want wat je bij deze doden aantreft kun je vaak nog herleiden tot een bepaald land.''

De overige doden worden onderzocht door het Nederlands Forensisch Instituut. De politie hoopt veel lijken nog te kunnen identificeren aan de hand van antropologisch en forensisch onderzoek, waaronder DNA.

Mochten er misdrijven worden vermoed, dan wordt wellicht zelfs strafrechtelijk onderzoek gedaan in samenwerking met het Openbaar Ministerie, zo liet Hendrix weten. Sommige onderzoeken kunnen echter door verjaring niet meer leiden tot strafvervolging.

Wanneer doden zijn geïdentificeerd zullen die voor nabestaanden ter beschikking komen. Zij kunnen dan nog een waardige begrafenis verzorgen. De lijken van buitenlanders worden eventueel overgedragen.

De opgravingswerkzaamheden hebben donderdag direct al vertraging opgelopen doordat de kisten diep liggen en het grondwater hoog staat. De begraafplaats is daarom ook vrijdag nog gesloten voor het publiek.