Na maanden van vergaderen, organiseren en verrassen, worden vrijdagavond 4 november vijftien winnaars in de Gummaruskerk in het zonnetje gezet omdat zij zich, volgens de inwoners van de gemeente Steenbergen, op een uitzonderlijke wijze hebben ingezet voor de samenleving.

"Wellicht zijn er meer mensen die het hebben verdiend, maar deze zijn door de ambassadeurs uitgekozen", stelt Petra Lepolder. De voorbereidingen voor Chapeau! zijn een heel karwei geweest. Zo’n 25 tot dertig ambassadeurs, verspreid over de zes kernen, hebben zich ingezet met ambtenaren om van Chapeau een waar feest te maken.

Het begon met een oproep vanuit de gemeente om mensen te nomineren voor een pluim. Mensen die iets betekenen voor de gemeente Steenbergen, hoe groot of hoe klein dat ook mag zijn.

In totaal kwamen er 150 aanmeldingen binnen en zonder de dubbelen resulteerde dat in een lijst van 130 mensen of groepen die volgens de inwoners een schouderklopje verdienen voor het werk dat ze doen.

Uiteindelijk hebben de ambassadeurs in de verschillende kernen de lijst gereduceerd naar dertig genomineerden, waarna een selectiecommissie uit de zes kernen de lijst hebben teruggebracht naar vijftien winnaars.

"We hebben een verdeelsleutel gemaakt, omdat Steenbergen natuurlijk meer inwoners heeft dan de andere kernen. Zo zijn er verhoudingsgewijs ongeveer evenveel genomineerden in de kernen", vertelt ambassadeur Antoon de Ridder (Dinteloord).

"Het is natuurlijk lastig om te oordelen over mensen die je niet kent, maar de meeste mensen uit je eigen kern ken je wel", vertelt Rob Rijshouwer (ambassadeur Kruisland). Mensen die in het verleden al zijn beloond met een koninklijke onderscheiding werden buiten beschouwing gelaten.

Uiteindelijk werden vijftien personen en groepen gekozen die op 4 november extra in het zonnetje worden gezet. De winnaars kregen dit heuglijke nieuws al van tevoren te horen van een van de wethouders. "Ik voelde me net Gaston", vertelt wethouder Lepolder. "Je zag de mensen echt glimmen als je ze dan vertelt dat ze hebben gewonnen." 

De gemeente heeft er bewust voor gekozen om de winnaars vooraf al bekend te maken. "Chapeau! moet een feestje worden, er zijn geen verliezers deze avond. Alle mensen die komen zijn winnaars en deze vijftien worden nog eens extra in het zonnetje gezet." 

Tussen de winnaars zit onder andere een stel uit Nieuw-Vossemeer dat mantelzorg verleent, maar ook de vrijwilligers van Zwembad de Aquadintel en Zwembad de Meermin worden beloond voor hun goede werk.

"In sommige gevallen moesten we de vrijwilligers naar een bepaalde locatie lokken om ze te verrassen, maar op andere plekken konden we de vrijwilligers gewoon verrassen terwijl ze bezig waren. Bijvoorbeeld bij de mannen die de begraafplaats schoon houden", vertelt Lepolder.

Rob Rijshouwer vult haar aan: "De mensen waarderen een schouderklopje enorm. Ze doen dit werk vaak al jaren en krijgen nu erkenning voor hetgeen ze doen."

Tijdens Chapeau wordt ook aandacht besteed aan het verbinden van de zes kernen. "Op sommige gebieden merk je al dat de kernen elkaar weten te vinden, bijvoorbeeld bij de voetbal en de bouwclubs. De Burrieborrel en de Groot Steenbergen Cup zijn hier voorbeelden van", vertelt Rijshouwer.

Alle zes de kernen krijgen dan ook de mogelijkheid om zichzelf te presenteren tijdens het avondvullende evenement. "Kruisland zit altijd in die identiteitscrisis. Horen we nou bij Roosendaal, bij Halderberge of bij Steenbergen? Maar je weet elkaar veel beter te vinden nu." 

Dat is iets wat ook De Ridder merkt. "Je komt elkaar toch regelmatig tegen bij verschillende festiviteiten, dit brengt de kernen dichter bij elkaar." Volgens de ambassadeurs en de wethouder is het dan ook een feestje voor alle inwoners van de gemeente Steenbergen.

Of er een tweede editie komt van Chapeau! hangt enorm af van de opkomst en de evaluatie na afloop. De organisatie van het feest is volgens wethouder Lepolder echter zo intensief dat een jaarlijkse editie niet haalbaar lijkt.

"Maar eens in de twee jaar zou een hele mooie mix zijn." Wie een kijkje wil nemen op vrijdag 4 november kan gratis kaarten ophalen bij de gemeente of bij een van de ambassadeurs in de kernen. "Het is wel een gala met een rode loper, dus we hopen dat mensen zich feestelijk kleden voor de gelegenheid", besluit Petra Lepolder.