De voertuigen, die zijn uitgerust met vier laserscanners die werken op zonne-energie en zeven videocamera's die ervoor moeten zorgen dat de voertuigen niet op obstakels botsen, zijn onderdeel van een experiment dat gericht is op het verbeteren van de verkeersveiligheid.

De sensoren op de busjes stelden de voertuigen in staat te navigeren over wegen, door druk verkeer en in verschillende weersomstandigheden. Ondertussen werd informatie verzameld die gebruikt kan worden bij verder onderzoek. Het experiment werd gefinancierd door de Europese Onderzoeksraad.

Hoewel de voertuigen het moesten stellen zonder bestuurders en wegenkaarten, waren er wel onderzoekers in de auto's aanwezig om in noodgevallen in te kunnen grijpen. Een enkele keer moesten de onderzoekers in actie komen: bijvoorbeeld toen de auto's vast kwamen te zitten in een verkeersopstopping in Moskou en toen de voertuigen door tolpoorten moesten.

"Het idee was om een lange route af te leggen op twee verschillende continenten, in verschillende landen, in verschillende weers- en verkeerssituaties en op verschillende soorten wegen. Op deze manier kon het systeem in een groot aantal situaties worden getest", aldus hoofdonderzoeker Alberto Broggi van de Universiteit van Parma.

De technologie die werd getest kan worden gebruikt als aanvulling op de vaardigheden van de bestuurder. Bovendien zijn er ook mogelijkheden op het gebied van landbouw, mijnbouw en de bouw, aldus de onderzoekers.