Een bron binnen WhatsApp, een onderdeel van Facebook, zegt tegen Bloomberg dat het bedrijf zelf niet verantwoordelijk is voor de storing.

Met name het versturen van foto's en audiofragmenten lukt veel WhatsApp-gebruikers in China niet meer. Tekstberichten zouden nog wel aankomen.

Omdat het relatief moeilijk is om Chinese karakters te typen op een mobiele telefoon, communiceren veel Chinese smartphonegebruikers via audiofragmenten.

De Chinese overheid houdt het internet in het land steeds strenger in de gaten. Veel buitenlandse websites worden geblokkeerd en op binnenlandse websites zijn politiek gevoelige onderwerpen verboden.

WeChat is met afstand de meest populaire chat-app van China. Tencent, het bedrijf achter die app, zorgt er al langer voor dat berichten met controversiële woorden - zoals de naam van de onlangs overleden dissident Liu Xiaobo - niet arriveren bij de ontvanger. Op WeChat moeten gebruikers ook hun echte naam gebruiken.

Uit onderzoek van het Canadese Citizen Lab bleek eerder deze week dat ook afbeeldingen van Liu op WeChat worden gecensureerd. Het zou voor het eerst zijn dat algoritmes worden ingezet om ook beeldmateriaal te filteren in privéchats.

WhatsApp-berichten zijn echter volledig versleuteld, waardoor de dienst zelf niet kan zien waarover wordt gecommuniceerd. Dat is een doorn in het oog van de Chinese autoriteiten, zegt mede-oprichter Charlie Smith van GreatFire.org tegen Bloomberg. Die organisatie houdt de beperkingen op het Chinese internet in de gaten.

Het is onduidelijk hoeveel gebruikers WhatsApp in China heeft.