De Gucht noemde in een interview met de Vlaamse krant Het Laatste Nieuws Balkenende "een mix van Harry Potter en brave stijfburgerlijkheid, een man in wie ik geen spoortje charisma kan ontwaren".

De Gucht heeft inmiddels schriftelijk tegenover Balkenende verklaard dat zijn woorden niet correct zijn weergegeven. Hij stelt slechts gezegd te hebben hoe "de media" Balkenende omschrijven. Het zou niet de eigen mening van De Gucht zijn.

Storm in glas water

"De Belgische ambassadeur zal maandag ongetwijfeld dezelfde precisering geven", zegt de woordvoerder van de Belgische premier Verhofstadt. Hij noemt de zaak "eerder een storm in een glas water dan een diplomatiek incident". Het is vrij uniek binnen de Nederlandse en Belgische verhoudingen dat het ene buurland het andere op het matje roept.

Campagne

De Gucht neemt echter geen afstand van zijn kritiek op de Nederlandse regeringscampagne voor de Europese grondwet. "Hoe slecht die Europese grondwet in Nederland is verkocht, dat tart toch de verbeelding?", zei de Belgische bewindsman in de krant. "Hun campagne was negatief en speelde op het gevoel. Dan hadden Verhofstadt en ikzelf het wel anders aangepakt."

Hij vindt ook dat Nederland de campagne beter niet had kunnen overlaten aan de staatssecretaris voor Europese Zaken. "Als de topministers niet alles uit de kast halen om de burger te overtuigen, neem je een risico."

Diplomatieke rellen

De Gucht staat bekend om zijn diplomatieke rellen. Hij was enige tijd niet welkom bij de president van Congo, omdat De Gucht had gezegd weinig sterke leiders te zien in het land.

De Gucht, een liberaal, sprak een week geleden nog een VVD-congres in Groningen toe over de grondwet. Tweede-Kamerlid Van Baalen (VVD) ziet geen aanleiding om zijn politieke geestverwant De Gucht op het matje te roepen als deze de gewraakte uitspraken ontkent. "We moeten niet overreageren en geen lange tenen hebben." Van Baalen wijst op de vriendschappelijke banden tussen Nederland en België. Die kunnen volgens hem tegen een stootje. "Dit lijkt me een storm in een glas water."

Contraproductief

SP-Tweede-kamerlid Van Bommel noemt de uitspraken die De Gucht gedaan zou hebben "niet gebruikelijk in het diplomatieke verkeer". Als De Gucht echter zegt ze niet te hebben gedaan, is wat Van Bommel betreft "de kous af". "Ik denk dat Balkenende zich overgevoelig toont. Dat is contraproductief."