Het hoofd van de WHO, Margaret Chan, riep alle landen op extra alert te zijn op verdachte gevallen. Haar verklaring was gebaseerd op informatie die ze van een noodcomité van deskundigen van de WHO heeft gekregen.

De experts kwamen zaterdag in het Zwitserse Genève bijeen. Ze besloten dat meer informatie nodig is voordat eventueel de alarmfase voor een pandemie wordt veranderd. Die is momenteel 3 op een schaal van 1 tot 6.

Chan noemde de uitbraak van de nieuwe variant van de varkensgriep eerder al een ''ernstige situatie''.

Volgens Margaret Chan ontwikkelt de situatie zich snel en onvoorspelbaar. De ziekte heeft ''de potentie'' om pandemische vormen aan te nemen, maar ze kan niet zeggen of dat ook gaat gebeuren. Ze zei dat er nog veel onduidelijk is over het virus met de naam H1N1.

De varkensgriep heeft in Mexico al zeker twintig en mogelijk zelfs 68 mensenlevens geëist en waarschijnlijk 1004 mensen besmet. In de VS zijn acht mensen besmet. Chan zei dat er geen aanwijzingen zijn dat de ziekte ook in andere delen van de wereld is opgedoken.

De directeur-generaal van de WHO riep landen op extra bedachtzaam te zijn op een mogelijke uitbraak van de varkensziekte. Volgens haar is het nog te vroeg om een reisadvies uit te geven.

Chan brak een bezoek aan de Verenigde Staten af om terug te keren naar het WHO-hoofdkwartier in het Zwitserse Genève om de situatie te bespreken. Een noodcomité van deskundigen van de WHO besprak de kwestie zaterdag nog, maar nam vooralsnog geen beslissingen. Het comité volgt de ontwikkelingen nauwlettend, maar voor zondag staat geen vervolgoverleg op het programma.

De vijftien experts onder wie Chan kregen de laatste informatie van de Mexicaanse en Amerikaanse autoriteiten te horen. De WHO stuurt topfunctionarissen naar beide landen om samen te werken met de lokale autoriteiten.

Het Witte Huis liet weten de situatie scherp in de gaten te houden. Een negatief reisadvies voor Mexico is echter niet afgegeven.

In Mexico-stad werden zaterdag scholen, bioscopen en musea gesloten en openbare bijeenkomsten afgelast om verdere verspreiding van het virus in de hoofdstad te voorkomen. Mensen wordt aangeraden om kapjes voor hun mond te dragen.

In New York zijn acht leerlingen van een school besmet met het influenzavirus type-A. Waarschijnlijk gaat het om varkensgriep. Dat heeft het hoofd van de gezondheidsdienst in de Amerikaanse miljoenenstad, Thomas Frieden, laten weten.

Op de school in de wijk Queens waren afgelopen week circa honderd leerlingen ziek geworden. Monsters met het materiaal van negen leerlingen waren naar het Amerikaanse centrum voor ziektecontrole en -preventie (CDC) gestuurd, van wie acht positief zijn getest. Vervolgtesten moeten uitwijzen of het inderdaad om varkensgriep gaat.

Frieden stelde dat de meeste kinderen milde symptomen hadden en al weer aan de beterende hand zijn.

''Het zorgelijke is dat het waarschijnlijk om varkensgriep gaat en het zich van persoon op persoon verspreidt'', aldus Frieden.

In Mexico en over de grens met de Verenigde Staten zijn de afgelopen weken honderden gevallen van varkensgriep opgedoken. In Mexico stierven al zeventig mensen aan de ziekte.

Nu verspreidt het virus zich in noordelijker richting. In de staat Kansas in het midden van de VS zijn twee gevallen van varkensgriep vastgesteld, meldden de plaatselijke gezondheidsautoriteiten zaterdag.