WENEN - De Algerijnse autoriteiten hebben contact gelegd met de ontvoerders van 31 toeristen in de Sahara en onderhandelen over hun vrijlating. Het Oostenrijkse tijdschrift Profil meldt dat in de editie die vrijdag verschijnt. Bedoeïnen zouden hebben gezien hoe ontvoerders met elf van de vermiste toeristen een kamp verlieten.

Tot de 31 verdwenen toeristen behoren vijftien Duitsers, tien Oostenrijkers, vier Zwitsers, een Zweed en de 35-jarige Nederlander Arjen Hilbers. Het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken gaat ervan uit dat ze zijn ontvoerd, maar wil "in het belang van het onderzoek" geen mededelingen doen over de eventuele vondst van een kamp of onderhandelingen met de ontvoerders.

Het is in Algerije al lang gebruikelijk om ontvoerders geen enkele toezegging te doen. Dat er in dit geval wel gesprekken gaande zijn, heeft mogelijk te maken met de grote internationale druk om de verdwijning van de toeristen op te lossen.

De toeristen verdwenen in een stuk woestijn van 1900 kilometer ten zuiden van Algiers. De streek staat bekend als 'werkgebied' van drugsrunners, smokkelaars en een groep extremisten die banden zou hebben met de terroristische organisatie al-Qaeda.