Onderzoekers kijken naar het effect van inspanning op het immuunsysteem op de korte termijn (na één training) en op de lange termijn (na dagen, weken, maanden en jaren van regelmatige training), zegt inspanningsfysioloog James Turner, van de Universiteit van Bath in Engeland.

Zodra je begint te lopen, gaat je hartslag omhoog door de adrenaline en de extra vraag naar bloed. Je lichaam laat bepaalde witte bloedcellen – je immuuncellen – rondgaan om indringers te bestrijden.

"Binnen een paar seconden nadat je begonnen bent met je inspanning, neemt het aantal immuuncellen toe. Het worden er twee, drie, soms wel tien keer zoveel," zegt Turner. "Een minuut of tien of vijftien na je training (de duur hangt af met de mate van inspanning) begint het aantal weer te zakken naar een normaal niveau."

"Maar het aantal afweercellen kan ook nog verder afnemen, soms wel tot de helft van het normale niveau," zegt Turner Het duurt weer een paar uur voordat het normale niveau dan weer wordt bereikt. "Die periode heet het ‘open raam,’" zegt Caroline Jouhourian, maag-darm-leverarts in het Lowell General Hospital (VS).

Tot voor kort werd algemeen aangenomen dat het immuunsysteem in die periode verzwakt is. En dat mensen – in dit geval lopers – dan dus eerder een infectie oplopen.

Onderzoekers, onder wie Turner en zijn collega John Campbell, wijzen er op dat de immuuncellen niet weg zijn als ‘het raam openstaat’: ze bevinden zich in je bloedbaan, op zoek naar infecties. "En dat is precies wat ze moeten doen," zegt Turner. "Dat proces heet immunosurveillance. En sporten, zoals hardlopen, kan er voor zorgen dat dat sneller en efficiënter gebeurt."

Men weet dat overtraining kan leiden tot talloze problemen, waaronder blessures en een burn-out. Hoewel algemeen werd aangenomen dat het ook je afweersysteem verzwakt en je zo vatbaarder maakt voor infectieziektes, is dat dus geen uitgemaakte zaak.

"Er is zelfs recent bewijs dat het lijkt te ontkrachten. Hoe je herstelt, dat is de sleutel," zegt Jouhourian. Ze wijst erop dat goed bijtanken na afloop van je training een belangrijke rol speelt in het voorkomen van ziektes of blessures.

"Voeding is cruciaal," zegt ze. "Je immuunsysteem heeft vitamines en mineralen nodig om goed te functioneren. Rust is ook van belang. Als je maar twee uur hebt geslapen, doet sporten je waarschijnlijk geen goed," voegt ze er nog aan toe.