“Wie werkt bij een fabriek die plastic voor een grote snoepjesfabrikant produceert, heeft de voorbije jaren kunnen zien hoeveel verontreinigd water per dag als residu achterblijft. Daarmee kunnen we dit gebouw tot en met de tweede tribune vullen.”

Dat zei Stouten vrijdag in de Amsterdamse Stadsschouwburg tijdens TEDxAmsterdam, een jaarlijks podium voor mensen die de wereld een stukje leefbaarder maken. Hij deed mee aan de TEDx Awards, een competitie voor aanstormende wereldverbeteraars die gejureerd wordt door de universiteiten van Delft, Leiden en Eindhoven en de grootbedrijven ING, KPN, Dell, Clifford Chance, Essent en Deloitte.

Bioplastic

Stouten werd winnaar van de competitie, omdat hij en Maris in de natuur micro-organismen hebben gevonden die afvalwater omzetten in schoon water en milieuvriendelijke bijproducten zoals biologisch afbreekbaar plastic. Zo’n vinding kan grote impact hebben op de wijze waarop fabrieken in de toekomst plastic verpakkingen gaan produceren.

Die impact blijkt al uit Stoutens samenwerking met een van de grootste fabrikanten op aarde, chocoladereepmaker Mars. Volgens de biochemicus zet het concern inmiddels zijn concept in de praktijk in. Een deel van de Marsverpakkingen wordt nu gefabriceerd met bioplastic uit residuen van micro-organismen.

Nafta

Als we niet op alternatieven zoals die van Stouten zouden overstappen, wordt de wereldwijde afvalberg alsmaar groter. Het plastic zoals we dat nu vooral kennen – polyetheen – is namelijk een product van de aardolieindustrie. De natuur brengt het niet voort, het wordt gecreëerd uit nafta. Dat is een residu van het proces waarbij ruwe olie wordt ‘gekraakt’ tot benzine en diesel.

Alleen bij volledige verbranding valt het uiteen in koolstofdioxide en water, maar dat vergt dure installaties en levert bovendien geen bruikbaar verpakkingsmateriaal op.

Meer Nederlandse initiatieven

Stouten en Maris zijn niet de enige Nederlanders met een duurzaam alternatief: zo werkt Coca-Cola met Avantium, een Amsterdams bedrijf dat niet PET- maar PEF-flesjes maakt. Het produceert poly-ethylene-furanoate, bioplastic gebaseerd op koolhydraten.

Ook voor het plastic dat nu nog over de wereld verspreid ligt, hebben we een goed idee. Verliezend finalist Peter Smith van de Nederlandse stichting Klean wil zwerfvuil inzetten voor het maken van kunstwerken, onder meer ter ere van de Olympische Spelen in 2016. Nederlands ondernemerschap op zijn best!