De Amerikaanse president Donald Trump heeft de voormalige Empire-acteur Jussie Smollett een derderangs acteur genoemd die de VS te schande heeft gemaakt. Trump deed zijn uitspraak in de nacht van zaterdag op zondag tijdens een verkiezingstoespraak in Wisconsin.

Smollett beweerde op 29 januari te zijn aangevallen. De gemaskerde aanvallers zouden volgens hem iets racistisch hebben geschreeuwd over 'MAGA country', een verwijzing naar Trumps slogan "Make America Great Again". Dit zou erop duiden dat Smollett door Trump-aanhangers was belaagd.

"Ik had nog nooit van de term 'MAGA' gehoord totdat deze derderangs acteur in Chicago naar buiten trad en zei: 'Ik ben in elkaar geslagen door 'MAGA country'.' Geloof je dat? Het bleek achteraf een totale leugen", zei de president, gevolgd door gejuich van zijn toehoorders.

Trump vervolgde: "Trouwens, die zaak in Chicago is echt een schande voor ons land."

'Smollet heeft mishandeling in scène gezet'

De politie in Chicago kwam na uitgebreid onderzoek tot de conclusie dat Smollett de mishandeling in scène had gezet. Smollett ontkent een valse aangifte te hebben gedaan. Hij houdt vol dat hij eind januari door twee mannen is aangevallen. Zij deden volgens hem racistische en homofobe uitspraken, gooiden een vloeistof over hem heen en bonden een strop om zijn nek.

Smollett kreeg vorige maand te maken met zestien aanklachten. Die werden enkele dagen later echter ingetrokken, omdat de aanklagers niet dachten dat hij gestraft zou worden met meer dan de boete en werkstraf die hij al had uitgevoerd.

Wel loopt er nog een zaak die de gemeente Chicago tegen de acteur heeft aangespannen. De stad wil een vergoeding van zo'n 130.000 dollar (zo'n 115.000 euro) zien voor de onnodige inzet van rechercheurs voor het onderzoek naar de mishandeling.

Smolletts personage Jamal werd in februari uit het restant van het vijfde seizoen van Empire geschreven. De belangrijkste leden van Empire-cast wil dat Smollett terugkeert in het zesde seizoen van de serie.