Directeur van Dokters van de Wereld Jasper Kuipers zegt dat al zeker zeshonderd ziektegevallen zijn vastgesteld, maar dat het er waarschijnlijk veel meer zijn. Twee cholerapatiënten zijn overleden. "Wij zien slechts het topje van de ijsberg."

"Door de aardbevingen zijn drinkwatervoorzieningen en rioleringen kapot. Ook is de rivier de Eufraat sterk vervuild", meldt Kuipers.

In het gebied wonen ongeveer vier miljoen ontheemden. Het gaat niet alleen om aardbevingsslachtoffers, maar ook om mensen die al eerder gevlucht waren vanwege de burgeroorlog die sinds 2011 in Syrië woedt.

Het Rode Kruis zegt dat de gezondheidsrisico's voor mensen in Noordwest-Syrië de afgelopen maand alleen maar groter zijn geworden. "De watervoorziening dreigt het te begeven", schrijft de hulporganisatie. In de stad Aleppo was het watersysteem al zo verouderd, dat er geen extra onderdelen meer voor zijn.

"Door het jarenlange conflict, een slechte economische situatie en de aardbeving werkt nog maar 50 procent van de water- en sanitatiesystemen in Syrië naar behoren. Ter vergelijking: voor 2010 lag dit percentage tussen de 92 procent in landelijke gebieden en 98 procent in steden."

Hulporganisatie Dokters van de Wereld zegt dat cholera al sinds augustus vorig jaar in het gebied woedt en dat de situatie erger is geworden door de aardbeving van begin februari. Kuipers roept daarom op tot veel meer medische en humanitaire hulp. De organisaties op de grond hebben slechts een kwart van de benodigde middelen voor een effectieve bestrijding."

Op meerdere plekken moeten honderden vluchtelingen enkele wc's met elkaar delen, schrijft het Rode Kruis. Doordat de toiletten minder schoon worden door het veelvuldige gebruik, wordt de kans op verspreiding van ziektes groter.

Cholera is een goed te behandelen ziekte, zolang die maar op tijd wordt vastgesteld. Er zijn ook vaccins tegen, maar bij een uitbraak heeft inenten geen nut meer. Dan moeten patiënten worden behandeld. Een manier om de verspreiding van cholera tegen te gaan, is de hygiëne in de opvangkampen verbeteren.