CATANIA - In de Middellandse Zee leven veel meer potvissen dan tot nog toe gedacht. Alleen al in de wateren rond Sicilië zwemmen vermoedelijk honderden exemplaren van de grote zeezoogdieren rond, stelden Italiaanse wetenschappers dinsdag. Deskundigen gingen er tot nog toe vanuit dat in het gebied hooguit nog enkele tientallen potvissen leven.

Biologen registreerden op twee kilometer diepte met akoestische sensoren om de dag drie tot vijf exemplaren. "Dat wijst erop dat de gehele populatie meerdere honderden walvissen bedraagt", aldus een van de onderzoekers van de Universiteit van Pavia in de krant Corriere della Sera.

Sceptisch

Milieubeschermingorganisaties reageerden echter sceptisch op de ontdekking. In de Middellandse Zee maken drijfnetvisserij, klimaatverandering en natuurvervuiling het de dieren moeilijk, aldus Greenpeace. Het International Fund for Animal Welfare (IFAW) vond in 2003 tijdens onderzoekstochten voor de zuidkust van Italië slechts zeventien potvissen. Mogelijk hebben de Italiaanse onderzoekers steeds dezelfde dieren geregistreerd, aldus IFAW.

Grote potvissen kunnen tot achttien meter lang, vijftig ton zwaar en tachtig jaar oud worden. Wereldwijd leven er naar schatting nog 100.000 potvissen.