LONDEN - Mieren hebben in hun poten een ingebouwde stappenteller en kunnen zo een afstand precies uitrekenen. Een onderzoek aan de universiteit van het Duitse Ulm en de universiteit van Zürich in Zwitserland laat voor het eerst zien hoe mieren het voor elkaar krijgen om altijd terug te keren naar hun nest. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.

Foto:  Science

Het was al bekend dat de insecten de lichtinval gebruiken om hun richting te bepalen. Maar wetenschappers wisten niet hoe de mieren de afstand exact konden berekenen. Nu blijkt dat zij hun stappen 'tellen'. Daarbij is de lengte van hun pootjes van cruciaal belang, zo meldde vrijdag de BBC.

Voedsel

De Duitse en Zwitserse onderzoekers gebruikten de Cataglyphis fortis, een miersoort uit de Saharawoestijn, die grote afstanden aflegt om voedsel te vinden. De wetenschappers lieten de mieren een bepaalde afstand lopen naar voedsel en manipuleerden vervolgens de poten van de insecten. Van sommigen werden de poten langer gemaakt door kleine stelten, anderen kregen kortere poten door amputatie.

Mieren met langere poten bleken hun nest voorbij te lopen, terwijl de andere mieren hun terugtocht juist te vroeg staakten.