Steuncellen regelen communicatie in het brein
AMSTERDAM - Cellen in onze hersenen waarvan werd gedacht dat ze alleen voor stevigheid zorgen, blijken een belangrijke rol te spelen bij de verwerking van signalen door onze hersenen.
Foto: ANP
Dat werpt een nieuw licht op de werking van het brein.
Dat schrijven onderzoekers onder leiding van een Israëlische hoogleraar in PloS Computational Biology.
Lang werd gedacht dat zogeheten 'gliacellen' functioneren als een soort lijm, die onze neuronen, cellen die signalen doorgeven, op hun plek houdt. Glia is Grieks voor lijm. Een aantal recente experimenten deden vermoeden dat dit niet hun enige rol is.
Leren
Vooral in de hippocampus en de hersenschors bevinden zich relatief veel gliacellen, zo'n vijf per neuron. Die hersengebieden spelen een grote rol bij het verwerken van informatie, leren en onthouden. De onderzoekers bouwden een computermodel om de functie van deze gliacellen te bepalen.
Neuronen sturen elektrische signalen door en kunnen onder invloed van die signalen veranderen, waardoor ze onder meer herinneringen kunnen opslaan. 'De gliacellen zijn een soort opzichters, die de overdracht van signalen zo nodig aanpassen of zelfs tegenhouden', zegt Maurizio De Pitta, eerste auteur van het artikel.
Dopamine
Hij bestudeerde astrocyten, sterkvormige gliacellen die tussen bloedvaten en zenuwcellen in liggen. Deze cellen blijken de hoeveelheid neurotransmitters te kunnen verhogen of verlagen. Neurotransmitters, zoals dopamine en serotonine, zijn de stoffen in het brein die signalen tussen neuronen doorgeven.
De astrocyten kunnen ook de gevoeligheid van deze neuronen voor de neurotransmitters verhogen of verlagen. Daardoor kan een signaal soms net wel of net niet worden doorgegeven.
Epilepsie
Bij verschillende hersenaandoeningen spelen gliacellen een rol, aldus de onderzoekers, waaronder epilepsie. Bij deze vallende ziekte slaan neuronen in een deel van het brein op hol. Goed functionerende gliacellen zouden dat kunnen voorkomen.
Startpagina