AMSTERDAM - De aarde wordt langzaam dikker. Dat blijkt uit een nieuwe studie van Amerikaanse wetenschappers die is gebaseerd op satellietbeelden.

Foto:  NU.nl/Shopgirl

Vooral het midden van de aardbol wordt steeds boller. Deze groei aan massa wordt veroorzaakt door het water van smeltende gletsjers op Antarctica en Groenland.

Het smeltwater wordt door de draaiing van de aarde naar de evenaar getrokken, waardoor er minder druk wordt uitgeoefend op het land onder het ijs bij de polen.

Door die verminderde druk wordt de aarde ronder en komt vooral het land bij de evenaar iets omhoog. De aardbol wordt daar ongeveer 0,7 centimeter dikker per decennium. 

Satellieten

Dat meldt nieuwssite InsideScience.org op basis van gegevens van het Gravity Recovery and Climate Experiment, een project waarbij twee satellieten elke dertig dagen foto’s van de aarde maken. Met behulp van deze beelden kan de ijsmassa op de polen kan worden gemeten.

“Dit is een sterke indicator van wat er aan de hand is met het klimaat”, verklaart onderzoeker Byron Tapley van de Universiteit van Texas. “De veranderende massa van de aarde is een erg dynamisch systeem en met satellietopnames van de afgelopen tien jaar hebben we hier een veel beter beeld van gekregen.”

Mount Everest

Uit de metingen blijkt dat er 382 miljard ton ijs per jaar smelt in de poolgebieden. Een groot deel van dit water verplaatst zich richting de evenaar. De druk op de polen wordt daar aanzienlijk minder, zodat de aarde iets boller wordt.

Op dit moment is de radius (straal) van de aarde bij de evenaar daardoor 20,8 kilometer langer dan bij de polen.

Bergtoppen

Dit betekent volgens de onderzoekers dat de top van de Mount Everest waarschijnlijk niet het punt is dat het verste van de aardkern is verwijderd. Bergen die dichter in de buurt van de evenaar liggen, zoals vulkanen in Ecuador zijn in absolute zin waarschijnlijk hoger.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Geophysical Research Letters.