AMSTERDAM – Wetenschappers hebben in Spanje de resten ontdekt van een reuzenkonijn dat drie tot vijf miljoen jaar geleden leefde.

Nuralagus rex Fotoserie

De overblijfselen van het gigantische konijn zijn gevonden op het Spaanse eiland Minorca. De fossielen wijzen er op dat de zogenaamde Nuralagus rex ongeveer twaalf kilo woog en maarliefst zes tot tien keer zo groot kon worden als moderne konijnen.

Dat melden onderzoekers van het Catalaanse Instituut voor Paleontologie in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Vertebrate Paleontology.

Huppen

Het reuzenkonijn bewoog zich volgens de wetenschappers heel anders voort dan zijn hedendaagse soortgenoten. Het dier kon niet huppen, omdat hij een relatief korte en stijve ruggengraat had.

Waarschijnlijk was het konijn het grootste deel van de dag aan het graven naar voedsel zoals wortels en knollen. “De N. rex was een erg robuust en bijzonder konijn”, verklaart hoofdonderzoeker Josep Quintana op Discovery News. “Het was een kalm en vredig dier, dat zich voortbewoog met langzame maar krachtige bewegingen.”

Natuurlijke vijanden

Het reuzenkonijn dankte zijn grootte vooral aan het feit dat hij geen natuurlijke vijanden had op het eiland.

Zijn lichaamsformaat komt overeen met de zogenaamde eilandregel. Deze evolutionaire theorie gaat ervan uit dat grote dieren die generaties lang op een eiland leven kleiner worden en kleine  dieren op eilanden juist kunnen uitgroeien tot reuzen.

Klimaat

De afwezigheid van natuurlijke vijanden had echter niet alleen een positieve invloed op de evolutie van het reuzenkonijn.

Het zicht en het hoorvermogen van het dier verslechterde, omdat er geen noodzaak was om zichzelf te verdedigen. Uiteindelijk stierf het reuzenkonijn waarschijnlijk uit door afkoeling van het klimaat.