AMSTERDAM – Als een giraffe in het water valt, is het dier in staat om te blijven drijven. Dat hebben Canadese wetenschappers aangetoond.

Foto:  NU.nl/Chris Heijmans

Giraffes zouden door hun zware voorpoten en schouders een beetje naar voren kantelen in het water. Daardoor moeten de dieren hun nek in een vreemde hoek buigen om adem te kunnen halen.

Ook zinken hun poten waarschijnlijk zo diep, dat ze veel last hebben van stromingen in rivieren. Maar ondanks hun oncomfortabele positie zijn giraffes wel in staat om hun hoofd boven water te houden in het water en zich voort te bewegen.

Klunzig

Die bevindingen blijken uit een computermodel van onderzoeker Donald Henderson van het Royal Tyrell Museum in Alberta. “Giraffes kunnen drijven, maar ze zouden klunzig en onstabiel zijn in het water”, schrijft hij in het Amerikaanse tijdschrift Scientific American.

Over het drijfvermogen van giraffen is veel geschreven vanwege hun ongebruikelijke postuur. De dieren zijn in het wild nog nooit zwemmend aangetroffen. Veel wetenschappers gingen er daarom vanuit dat de dieren niet kunnen drijven. Het computermodel bewijst nu echter het tegendeel.

Gevangenschap

Volgens Henderson is het onderzoek naar de vraag of giraffes kunnen zwemmen van groot belang voor het houden van giraffes in gevangenschap. Zo nemen sommige onderzoekers onterecht aan dat de dieren niet in staat zijn om rivieren of andere waterwegen over te steken.

Het computermodel waarmee het drijfvermogen van giraffes is berekend, werd eerder gebruikt om uit te zoeken of prehistorische dieren konden zwemmen.