AMSTERDAM – Neanderthalers hadden een veel langere levensverwachting dan tot nu toe werd aangenomen. Dat hebben Amerikaanse wetenschappers aangetoond.

Foto:  ThinkStock

De gemiddelde leeftijd die Neanderthalers bereikten, was vergelijkbaar met die van moderne mensen die in dezelfde tijd leefden. De theorie dat de oermensen uitstierven omdat ze minder oud werden en daardoor op den duur in de minderheid raakten, klopt dus niet.

Dat schrijven wetenschappers van de Universiteit van Washington in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Vruchtbaarheid

“Als vroeg moderne mensen al een demografisch voordeel hadden, dan was dat waarschijnlijk een resultaat van hun verhoogde vruchtbaarheid of een minder hoge sterfte onder individuen die nog niet volwassen waren”, verklaart onderzoeker Erik Trinkaus op Discovery News.

Trinkaus bestudeerde een groot aantal fossielen van zowel vroeg moderne mensen als Neanderthalers. De twee mensensoorten leefden ongeveer 150.000 jaar samen op verschillende plekken op de wereld.

Fossielen

Uit het onderzoek van Trinkaus bleek dat het aantal 20- tot 40-jarigen in beide populaties ongeveer even groot was. Ook trof hij bij beide mensensoorten een vergelijkbare groep van individuen aan, die ouder waren geworden dan 40 jaar.

Volgens de wetenschappers is het zelfs mogelijk dat Neanderthalers en vroeg moderne mensen nog veel ouder werden dan de fossielen suggereren.

Roofdieren

Beide mensensoorten leidden namelijk een erg mobiel leven, omdat ze constant op zoek moesten naar voedsel. Het is goed mogelijk dat bejaarde individuen de groep niet meer konden bijbenen en uiteindelijk werden achtergelaten om te sterven.

Hun overblijfselen zijn dan waarschijnlijk verslonden door roofdieren en maken geen deel uit van de fossielen die vandaag de dag worden bestudeerd.