AMSTERDAM – Neanderthalers werden geboren met een brein dat nauwelijks verschilde van de hersenen van moderne baby’s. Dat hebben Duitse wetenschappers vastgesteld met een computeranalyse.

Foto:  Thinkstock

Het formaat en de opbouw van de hersenen van moderne mensen is vlak na hun geboorte bijna identiek aan het brein van jonge Neanderthalers. Pas in de eerste levensjaren beginnen de hersenen van de Homo sapiens zich anders te ontwikkelen.

Dat schrijven onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in het wetenschappelijk tijdschrift Current Biology.

Intelligentie

Volgens de onderzoekers neemt vooral de activiteit in het neurale circuit relatief snel toe bij menselijke baby's. Waarschijnlijk is die activiteit erg belangrijk voor de ontwikkeling van hun intelligentie.

“Het interessante is dat er bij moderne mensen slechts een erg zwakke correlatie is tussen de grootte van hun hersenen en hun intelligentie. De interne structuur van het brein is het belangrijkste”, verklaart hoofdonderzoeker Phillip Gunz op Discovery News. “Neanderthalers waren vooral slim omdat ze een groot brein hadden."

Computermodel

De onderzoekers kwamen tot hun bevindingen door een computermodel van het Neanderthalerbrein te maken op basis van schedelfragmenten die door archeologen zijn gevonden. Het digitale model werd vervolgens vergeleken met het brein van moderne baby’s.

Na de geboorte blijkt met name de interne structuur van de hersenen van Neanderthalers zich relatief langzaam te ontwikkelen.

Hersengroei

“De interne structuur van hun brein moet anders zijn geweest, omdat hun hersenen op een andere manier groeiden”, aldus Gunz. “We denken dan ook dat Neanderthalers de wereld niet op dezelfde manier bekeken als wij.”