AMSTERDAM – Gapen is waarschijnlijk besmettelijk, omdat het gedrag de sociale band tussen mensen versterkt. Dat beweren Amerikaanse wetenschappers in een nieuw onderzoek.

Foto:  ANP

Gapen als reactie op een geeuw van iemand anders is een teken van empathie en sociale verbondenheid. Mensen ontwikkelen dit gedrag normaal gesproken rond hun vierde levensjaar. Maar kinderen met autisme nemen bijna nooit een geeuw over van iemand anders.

Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit van Conneticut in het wetenschappelijk tijdschrift Child Development.

Instinct

Volgens de wetenschappers suggereert hun studie dat gapen net als besmettelijke lach- of huilbuien kan worden gezien als een gedeelde ervaring die de onderlinge band versterkt.

“Emotionele besmetting lijkt een primitief instinct dat ons bindt”, verklaart hoofdonderzoeker Molly Helt op Discovery News. “Gapen is daar mogelijk een onderdeel van. En het feit dat autistische kinderen het niet doen, zou kunnen betekenen dat ze de onbewuste emotionele link missen met hun omgeving.”

De wetenschappers kwamen tot hun theorie door te onderzoeken hoe autistische kinderen in vergelijking tot gezonde kinderen reageerden op het gapen van iemand die een verhaal aan hen voorlas.

Diagnose

Uit een experiment bleek dat peuters zonder autisme gemiddeld twee keer zo vaak een geeuw van de voorlezer overnamen dan de kinderen met de stoornis. Over het algemeen beginnen kinderen rond de leeftijd van vier jaar geeuwen van andere mensen over te nemen.

Volgens de onderzoekers kunnen artsen de reactie van mensen op het gapen van andere personen in de toekomst mogelijk gebuiken om ontwikkelingsstoornissen op emotioneel vlak op te sporen.

Niet alleen mensen reageren overigens op een geeuw van iemand anders. Ook voor honden en chimpansees is gapen vaak besmettelijk, zo hebben wetenschappers eerder vastgesteld.