AMSTERDAM – Een prehistorische vogel die tot enkele miljoenen jaren geleden in het huidige Chili leefde, had vleugels van een recordgrootte. Dat blijkt uit nieuwe metingen van wetenschappers.

De gigantische roofvogel met de naam Pelagornis chilensis woog ongeveer dertig kilo en had een vleugelspan van maarliefst 5,1 meter. De vleugels van het dier bereikten daarmee waarschijnlijk de maximale lengte die evolutionair gezien mogelijk is.

Dat schrijven onderzoekers van het Natuurmuseum Senkenberg in Frankfurt in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Vertebrate Paleontology.

Te zwaar

“Vogelveren zijn erg zwaar, dus nog grotere vogels zouden waarschijnlijk te zwaar zijn geworden”, verklaart hoofdonderzoeker Gerald Mayr op Discovery News.

De Chileense roofvogel heeft waarschijnlijk juist flink geprofiteerd van zijn grote vleugels. “De evolutie tot deze grootte zorgde er voor dat de dieren de competitie met andere dieren niet hoefden aan te gaan”, verklaart hoofdonderzoeker Gerald Mayr. “Een vogel van dit formaat kon natuurlijk gigantische afstanden afleggen en was in staat om gemakkelijk prooien te vinden midden in de oceaan.”

Volwassenheid

Nadelen waren er ook voor het grote dier. Volgens de wetenschappers worden vogels met extreem grote vleugels namelijk later volwassen en blijven ze daardoor langer kwetsbaar voor andere roofdieren.

De wetenschappers kwamen tot hun conclusies door metingen te verrichten op een fossiel van een Pelagornis chilensis, dat is gevonden in Chili. Het skelet van het dier was voor 70 procent compleet.

Mensen

De reuzenvogel heeft waarschijnlijk 50 tot 60 miljoen jaar op aarde geleefd. De vogels kwamen niet alleen in Chili voor. Mogelijk hebben de dieren ook korte tijd in het huidige Noord-Afrika geleefd.

“Als oude mensensoorten zoals de homo erectus in die tijd in Marokko leefden en naar de zee gingen, dan zouden ze de vogels hebben gezien”, aldus onderzoeker Mayr.

De Pelagornis chilensis is vermoedelijk twee miljoen jaar geleden definitief uitgestorven.