AMSTERDAM – Amerikaanse wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om met een MRI-scan de mentale groei van een kind te bepalen in vergelijking tot leeftijdsgenoten.

Foto:  ANP

De ontwikkeling van het brein kan volgens onderzoekers van de Universiteit van Washington worden gemeten aan de hand van connecties in de hersenen.

Bij kinderen zijn veel hersenverbindingen alleen nog aanwezig op specifieke plaatsen. Maar als ze volwassen worden, ontwikkelen zich steeds meer connecties over grotere afstanden in het brein.

De ‘hersenleeftijd’ van kinderen kan daarom worden bepaald door een wiskundig programma de hersenverbindingen op een hersenscan in kaart te laten brengen en te vergelijken met een gemiddelde. Dat melden de Amerikaanse wetenschappers in het wetenschappelijk tijdschrift Science.

Vijf minuten

“Een scan van vijf minuten kan ons metingen van 13.000 functionele breinconnecties opleveren”, verklaart hoofdonderzoeker Nico Dosenbach op BBC News. “Vervolgens kunnen we een patroon bij een individu vaststellen en dat terugbrengen tot een enkele waarde die ons iets vertelt over hoe volwassen zijn of haar brein is voor zijn leeftijd.”

De wetenschappers hebben hun experimentele methode tot nu toe getest op 238 proefpersonen tussen de 7 en 30 jaar. De deelnemers aan het onderzoek ondergingen eerst een hersenscan, waarna een computer hun breinconnecties analyseerde.

Hersencurve

Volgens de onderzoekers kan hun methode mogelijk worden gebruikt om kinderen te plaatsen op een curve die de gemiddelde hersenontwikkeling aangeeft, zoals nu ook gebeurt met groei- en gewichtscurves.

Verder hopen de wetenschappers dat ze met de analyse van hersenscans in de toekomst ook psychische afwijkingen zoals schizofrenie en autisme op jonge leeftijd kunnen vaststellen.