AMSTERDAM/LEUVEN - Een team astronomen onder leiding van Leen Decin (Universiteit van Amsterdam en Universiteit Leuven) heeft waterdamp ontdekt op een onverwachte plaats in het heelal.

Foto:  NU.nl/Allesoversterrenkunde.nl

Met de Herschel-telescoop is de stof waargenomen bij een grote rode koolstofster. Tot nu toe werd de vorming van waterdamp in de atmosfeer van zo'n ster voor onmogelijk gehouden, meldde de Europese ruimtevaartorganisatie ESA donderdag.

Herschel van ESA is de grootste en krachtigste infraroodtelescoop die ooit in de ruimte heeft gevlogen.

De stof is ontdekt bij de rode reuzenster CW Leonis in het sterrenbeeld Leeuw, op vijfhonderd lichtjaar van de aarde. Hoewel deze ster slechts een paar keer zo zwaar is als de zon, is hij uitgezet tot een formaat waarin de zon een paar honderd keer past.

Stof

Met het oog is de ster amper zichtbaar door het vele stof, maar met infrarood is het de helderste ster aan de hemel.

Tot dusver dachten wetenschappers dat de atmosfeer van zulke 'rode reuzen' watermoleculen ofwel koolstofmoleculen bevatten. Het idee dat beide stoffen niet samen zouden gaan is nu door ESA's Herschel ruimtetelescoop overboord gegooid.