In de uren voor zonsopkomst is de komende weken een komeet te zien. Hoe helder het object gaat worden, is nog onzeker.

Foto:  NU.nl/Allesoversterrenkunde.nl

De opvallend groen gekleurde komeet werd vorig jaar september ontdekt door de Australische sterrenkundige Robert McNaught en draagt ook diens naam.

Op het moment van ontdekking was de kosmische ijsbal een uiterst lichtzwak hemelobject, maar daar is de afgelopen weken verandering in gekomen.

Hij is nu al te zien met een verrekijker, en als deze ontwikkeling doorzet, zal komeet McNaught over enkele dagen ook met het blote oog waarneembaar zijn. Kometen worden helderder naarmate zij de zon dichter naderen.

Dat komt doordat het ijs van de komeet in toenemende mate verdampt en zich een enorme wolk van waterdamp om het kleine hemellichaam vormt, die het zonlicht weerkaatst. Ook kan zich een (soms zeer uitgestrekte) staart ontwikkelen.

Komeet McNaught trekt momenteel door het sterrenbeeld Perseus, dat in de loop van de nacht boven de noordoostelijke horizon verrijst. Naar verwachting zal het object tegen het einde van de maand zijn grootste helderheid bereiken. Hij staat dan inmiddels in het sterrenbeeld Voerman.