AMSTERDAM – De mens heeft zijn plaats in de evolutie te danken aan een massale uitsterving van vissen die ongeveer 360 miljoen jaar geleden plaatsvond. Dat beweren Amerikaanse wetenschappers in een nieuwe studie.

De uitstervingsgolf van vissen in het tijdperk Devoon kan volgens de onderzoekers van de Universiteit van Chicago worden gezien als het startpunt in de evolutie van alle gewervelde dieren die nu leven.

Als de wereldwijde natuurramp niet had plaatsgevonden, zouden mensen waarschijnlijk nooit zijn ontstaan, zo schrijven ze in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Straalvinnigen

De massale uitsterving duurde ongeveer 20 tot 25 miljoen jaar. In die periode verdwenen veel kwastvinnige vissen en begonnen de zogenaamde straalvinnigen de wereldzeeën te domineren.

Deze vissen hebben beenachtige structuren in de huid. Hun lichamen vormden de aanzet voor het ontstaan van veel eigenschappen die bij alle gewervelde dieren voorkomen, zoals ledematen met vijf beweegbare beenderen.

Rolverdeling

‘Een grote uitsterving zorgt er voor dat een groot deel van de biodiversiteit verdwijnt”, verklaart onderzoeker Michael Coates tegen persbureau AFP. “Deze gebeurtenis heeft daardoor voor een belangrijk deel de samenstelling van de biodiversiteit bepaald die vandaag de dag nog bestaat.”

“Het einde van het Devoon was een soort knelpunt”, aldus Coates. “De rolverdeling op aarde veranderde drastisch. Er gebeurde iets op onze planeet, waardoor er schoon schip werd gemaakt. De paar soorten die overbleven, zijn daarna helemaal opgebloeid.”