AMSTERDAM – De snuit van de plantenetende dinosauriër Diplodocus veranderde tijdens zijn leven van puntig naar meer vierkant. Dat beweren Amerikaanse paleontologen in een nieuwe studie.

De onderzoekers van de Universiteit van Michigan ontdekten de schedel van een jonge Diplodocus in een vergeten deel van de collectie van het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh.

Uit hun onderzoek op de schedel bleek dat het dier een puntige snuit had. Dat is erg verrassend. Wetenschappers gingen er tot nu toe van uit dat de bek van de Diplodocus juist vierkant en langwerpig was.

Die aanname is echter vooral gebaseerd op fossielen van volwassen dieren. De Amerikaanse onderzoekers vermoeden daarom dat de schedel van de Diplodocus tijdens zijn leven van vorm veranderde.

Verrassend

De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Vertebrate Paleontology.

“Hoewel de schedel duidelijk afkomstig is van een jonge Diplodocus, verschilt hij in veel opzichten van de schedels van volwassen dieren”, verklaart hoofdonderzoeker John Whitlock. “Vooral de vorm van de snuit was erg onverwacht. De bek lijkt heel puntig te zijn geweest, in plaats van vierkant zoals bij de volwassenen.

Plantendieet

De Diplodocus leefde ongeveer 150 miljoen jaar geleden en was een planteneter. De Amerikaanse wetenschappers denken dat het dieet van de dieren een grote rol speelde bij de ontwikkeling van hun schedel.

De jonge dieren aten waarschijnlijk andere planten dan hun volwassen soortgenoten. Ze kozen  voor malsere bladeren, die gemakkelijk te kauwen waren. Pas op latere leeftijd stapten ze vermoedelijk over op een dieet van stevigere planten. Onder invloed van die nieuwe eetgewoontes veranderde hun schedel mogelijk van vorm.