AMSTERDAM – De man die veertig jaar geleden de hoogste parachutesprong ooit maakte, verwacht dat zijn record binnenkort wordt verbroken door de Oostenrijker Felix Baumgartner. Maar hij waarschuwt voor de risico’s, zoals bevriezing en bewusteloosheid tijdens de sprong.

Foto:  Red Bull

De voormalige Amerikaanse legerkolonel Joe Kittinger sprong in 1960 met een parachute uit een heliumballon, die ruim 31 kilometer boven de aarde zweefde.

De Oostenrijkse skydiver Felix Baumgartner is van plan om nog dit jaar eenzelfde soort sprong uit te voeren vanaf minimaal 36 kilometer hoogte.

Kittinger maakt nu deel uit van het begeleidingsteam van de stunt die Red Bull Stratos is gedoopt. Hij wijst in een interview met NU.nl op de risico's van de sprong van Baumgartner. “Ik heb meerdere van deze sprongen gemaakt. En ik ben een aantal keren bewusteloos geraakt", vertelt hij. "Dat is geen pretje. Dat kan ik Felix wel vertellen." 

Geluidsbarrière

"De voorbereidingen zijn uiterst belangrijk", aldus Kittinger. "Natuurlijk heeft Felix een noodparachute, die ook zal openen als hij buiten bewustzijn is. Maar hij zal ook rekening moeten houden met extreme kou en zuurstofgebrek. Verder zal hij hij tijdens zijn sprong de geluidsbarrière doorbreken. Niemand weet hoe dat gaat uitpakken."  

Kittinger is de enige persoon op aarde die de Oostenrijker uit eigen ervaring kan vertellen hoe zijn sprong ongeveer zal verlopen.

Vijandige omgeving

"De lucht daarboven is zwart. de overgang van blauwe lucht naar zwarte ruimtelucht is heel abrupt", verklaart hij. "Je kunt de sterren trouwens niet zien door de sterke schittering van de zon, je pupillen worden te klein" 

"De omgeving is verder prachtig, maar ook vijandig", aldus de voormalig legerkolonel. "Het is er meer dan 24 graden onder nul en er is geen zuurstof. Als je ruimtepak het begeeft, sterf je binnen enkele seconden. Maar natuurlijk moet je er bij een sprong als deze vanuit gaan dat je het overleeft. Anders moet je er niet aan beginnen."

Het is overigens nog niet bekend wanneer de parachutesprong van Felix Baumgartner precies zal plaatsvinden.