AMSTERDAM – Britse wetenschappers zijn er met een elektronenmicroscoop in geslaagd om de kleur te bepalen van de veren van een dinosauriër die vermoedelijk 125 miljoen geleden leefde.

Foto:  Chuang Zhao and Lida Xing

De onderzoekers van de Universiteit van Bristol gebruikten een zogenaamde rasterelektronenmicroscoop om een fossiel te onderzoeken van de Sinosauropteryx, een dinosauriër die wordt gezien als een voorouder van de huidige vogels.

Met het apparaat waren ze in staat om melanosomen uit de resten van het dier te bestuderen. Melanosomen zijn microscopisch kleine cellen met pigment. De celstructuren uit het fossiel bleken vergelijkbaar met de melanosomen die in de veren van moderne vogels zijn te vinden.

Oranje en wit

De onderzochte cellen suggereren volgens de onderzoekers dat de staart van de Sinosauropteryx was bedekt met oranje en witte veren die in een gestreept patroon over de huid groeiden. De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Hoofdonderzoeker Micheal Benton vermoedt dat de techniek met de rasterelektronenmicroscoop kan worden gebruikt om de kleur van de veren van meer dinosauriërs te achterhalen.

Beschadiging

“Ik denk dat we er een heleboel onderzoeken gaan plaatsvinden, waarbij mensen op talloze plaatsen ter wereld gefossiliseerde melanosomen zullen observen”, verklaart Benton in het Britse tijdschrift New Scientist.

Een nadeel van de techniek met de rasterelektronenmicroscoop is echter dat fossielen moeten worden beschadigd  om de pigmentcellen te bestuderen. Waarschijnlijk zullen daarom lang niet alle resten van gevederde dinosaurussen worden vrijgegeven voor ‘kleurbepaling’.