'Menselijk ras werd ooit met uitsterven bedreigd'

AMSTERDAM – De voorouders van de moderne mens werden ongeveer 1,2 miljoen jaar geleden met uitsterven bedreigd. Dat concluderen Amerikaanse wetenschappers in een nieuwe studie.

De onderzoekers van de Universiteit van Utah berekenden dat er 1,2 miljoen jaar geleden slechts tussen de 18.500 en 26.000 vruchtbare voorouders van de mens op aarde rondliepen.

Dat zou betekenen dat de oermensen op dat moment net zo ernstig met uitsterven bedreigd werden als gorilla’s en chimpansees nu, zo meldt nieuwssite Physorg.com.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Flessenhals

De wetenschappers kwamen tot hun conclusie door zogenaamde Alu-sequenties in het menselijk genoom te bestuderen. Dat zijn onderdelen van het DNA die zich soms in het genoom voegen en generaties lang op hun plek blijven.

Alu-sequenties kunnen worden gebruikt als een soort markeerpunten aan de hand waarvan de oudheid van een bepaald deel van het genoom kan worden bepaald. Ook is uit het aantal mutaties van het omringende DNA op te maken hoe groot de genetische variëteit en het aantal individuen op dat moment ongeveer was.

Genetische variatie

Het is al langer bekend dat moderne mensen veel minder genetische variatie vertonen dan andere primaten. Dat wijst er volgens hoofdonderzoeker Lynn Jorde op dat het menselijk ras in de loop van de evolutie een aantal keren door een zogenaamde ‘flessenhals’ is gegaan.

Mogelijk heeft zich verschillende malen een natuurramp voltrokken waarbij slechts een beperkt aantal individuen overleefde. Die kleine groep oermensen moest er vervolgens voor zorgen dat de soort in stand bleef.

Volgens de wetenschappers is het echter ook denkbaar dat de populatie van de voorouders van de mens in de afgelopen twee miljoen jaar lange tijd chronisch laag is geweest.