AMSTERDAM - De voorouders van de huidige zoogdieren op Madagaskar zijn waarschijnlijk bij toeval door drijvende stukjes vegetatie naar het eiland getransporteerd. Dat blijkt uit een nieuwe wetenschappelijke studie.

Onderzoekers van Purdue University in Indiana (VS) en de University of Hong Kong berekenden met klimaatmodellen welke zeestromen er 60 miljoen jaar geleden in de oceaan rondom Madagaskar actief waren.

De eerste zoogdieren kwamen rond die tijd aan op het eiland. De grote vraag is echter hoe de dieren precies op Madagaskar zijn beland.

Uit de klimaatmodellen blijkt nu dat zeestromen rondom het eiland 60 miljoen jaar geleden naar het land gericht waren. Die bevinding ondersteunt de theorie dat de aanwezige zoogdieren naar Madagaskar zijn getransporteerd door drijvende stukjes vegetatie.

Drijftheorie

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

De 'drijftheorie' over de zoogdieren op Madagaskar bestond al langer. Veel wetenschappers twijfelden echter echter over de hypothese, omdat de huidige zeestromen en winden rondom het eiland van het land af zijn gericht.

Maar volgens de auteurs van de nieuwe studie zijn de stromingen rond het eiland sterk veranderd. “Onderzoeksleider Jason Ali vroeg me om de zeestromen in de regio van Madagaskar nader te bestuderen, omdat hij vermoedde dat ze vroeger heel anders waren”, verklaart klimaatdeskundige Matthew Huber van Perdue University op BBC News.

Lemuren

“Ik zocht het uit. En inderdaad. De zeestromen stroomden vroeger in de tegenovergestelde richting”, aldus de onderzoeker. “Ons model suggereert dat de stroming soms – zeg één maand per jaar – sterk genoeg was om een natuurlijke raft zoals een boomstam met een familie lemuren binnen drie weken naar Madagaskar te laten drijven.”

Madagaskar is het op drie na grootste eiland ter wereld. Er leven veel zoogdieren, vogels en planten die nergens anders nog voorkomen. De bekendste zijn lemuren, een soort halfapen.