AMSTERDAM – De verboden zone rondom Tsjernobyl blijft vermoedelijk veel langer radioactief dan tot nu toe werd aangenomen. Dat hebben Amerikaanse onderzoekers bekend gemaakt.

Foto:  ANP

Sinds de ramp met de kerncentrale in Tsjernobyl zijn in het omliggende gebied elk jaar metingen verricht op verschillende dieptes om te bepalen hoe snel de radioactieve straling verdwijnt.

Uit het nog steeds voortdurende onderzoek blijkt dat het waarschijnlijk 180 tot 320 jaar zal duren voordat de in de bodem aanwezige hoeveelheid van het radioactieve element cesium-137 is gehalveerd. Dat hebben Amerikaanse wetenschappers bekend gemaakt op een bijeenkomst van de American Geophysical Union.

Laboratorium

Tot nu toe gingen wetenschappers er op basis van laboratoriumtests van uit dat de halveringstijd van cesium-137 ongeveer dertig jaar was.

“Normaal gesproken zou je zeggen dat de omstandigheden iedere dertig jaar de helft beter zouden worden. Maar dat is niet zo”, verklaart onderzoeker Tim Jannick in het Amerikaanse tijdschrift Wired. “Het zal veel langer duren voordat het gebied opnieuw kan worden bewoond.”

Verrassing

De conclusies van de metingen in Tsjernobyl komen als een verrassing. Wetenschappers vermoedden lange tijd dat verspreiding in de natuur de halveringstijd van radioactieve isotopen  zou versnellen. Het omgekeerde blijkt het geval bij cesium-137.

Het onderzoek in Tsjernobyl is volgens de wetenschappers dan ook van groot belang om de bestaande modellen over de natuurlijke afbraak van radioactief materiaal bij te stellen.