AMSTERDAM - Met de Hubble-ruimtetelescoop is een nieuw object ontdekt in de Kuipergordel - de brede gordel van ijsachtige hemellichamen buiten de baan van de planeet Neptunus.

Foto:  NU.nl/Allesoversterrenkunde.nl

Met een geschatte afmeting van éém kilometer is dit Kuipergordelobject verreweg het kleinste dat tot nog toe is waargenomen, dat meldt wetenschappelijk tijdschrift Nature donderdag.

Het ijsdwergje bevindt zich op een afstand van bijna 7 miljard kilometer en is eigenlijk te zwak om door de ruimtetelescoop opgemerkt te worden. Dat dit toch is gelukt, is te danken aan een slimmigheidje.

Sterrenkundigen hebben gebruik gemaakt van de drie optische instrumenten die deel uitmaken van het richtsysteem van de ruimtetelescoop. Deze sensoren gebruiken het golfkarakter van licht om metingen te doen van de posities van sterren.

Lichtgolven

Dat gebeurt dermate nauwkeurig dat zelfs hele kleine verstoringen in de lichtgolven worden gedetecteerd, zoals die ontstaan als een object voor een van de sterren langs beweegt. De onderzoekers hebben 4,5 jaar aan gegevens van de richtsensoren doorgespit.

En daarbij kwam er dus eentje aan het licht, die overigens van zeer korte duur was: de 'sterbedekking' duurde minder dan een halve seconde