De geteisterde Japanse ruimtesonde Hayabusa, die al geruime tijd met motorproblemen kampt, is weer aan de praat gekregen.

Foto:  NU.nl/Allesoversterrenkunde.nl

Hayabusa is op weg terug van een bezoek, in 2005, aan de planetoïde Itokawa. Hij was uitgerust met vier zogeheten ionenmotoren, maar deze zijn in de loop van de jaren grotendeels uitgevallen.

Via een slimme truc heeft de ruimtesonde nu toch weer een aandrijving. In een ionenmotor wordt de brandstof niet verbrand, maar geïoniseerd.

De positief geladen ionen worden uitgestoten en de reactiekracht die dat oplevert, levert de voortstuwing.

Elektrische lading

Om te voorkomen dat zich op de ruimtesonde een elektrische lading opbouwt, stoot de motor tegelijkertijd (negatief geladen) elektronen uit.

Het probleem was nu dat geen van de ionenmotoren van Hayabusa beide nog kon. Maar één van de motoren kon nog wel positief geladen ionen produceren, en een andere elektronen. En dus kan de ruimtesonde op 'twee halve benen' zijn weg vervolgen.

Als deze 'workaround' lang genoeg standhoudt, kan Hayabusa in juni 2010 alsnog zijn capsule, waar mogelijk deeltjes van Itokawa in zitten, laten neerploffen in Australië.