AMSTERDAM – Mensen die het placebo-effect ervaren, voelen minder pijn omdat pijnsignalen in hun ruggenmerg worden geblokkeerd. Dat blijkt uit een onderzoek van Duitse wetenschappers.

Foto:  www.gezondheidsnet.nl

De onderzoekers van het universitair medisch centrum Hamburg-Eppendorf stelden vijftien proefpersonen bloot aan lichte pijnprikkels door met een laser op hun handen te schijnen.

De deelnemers hadden van tevoren hun handen ingesmeerd met zalf. Op de ene hand zat een ‘controlezalf’ die geen effect had. Op hun andere hand hadden ze een zalf aangebracht, die zogenaamd pijnverlichtend was, maar in werkelijkheid ook geen werkzame ingrediënten bevatte.

Ruggenmerg

Toch gaven de proefpersonen aan dat ze gemiddeld 25 procent minder pijn voelden in de hand die was ingesmeerd met de 'pijnstillende' zalf.

Het placebo-effect zat niet alleen in hun hoofd, zo bleek uit MRI-scans van hun lichaam. Bij de proefpersonen die minder pijn rapporteerden, bleek de zogenaamde dorsale hoorn van het ruggenmerg veel minder actief.

De dorsale hoorn geeft pijnsignalen uit het ruggenmerg door aan de hersenen. Een afname van activiteit leidt dus tot minder pijn.

Placebo-pillen

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science.

“Hiermee hebben we aangetoond dat psychologische factoren het ontstaan van pijn kunnen beïnvloeden in de vroegste fases in het centraal zenuwstelsel”, aldus hoofdonderzoeker Falk Eippert in de Britse krant The Times.

De ontdekking kan volgens de wetenschappers mogelijk worden gebruikt om nieuwe behandelingen te ontwikkelen voor mensen met chronische pijn. Er zijn al websites waarop speciale placebo-pillen met de naam obecalp zijn te bestellen voor kinderen.