SCHIPHOL - Onderzoekers maken maandag een flink aantal duikvluchten boven de Noordzee. Op die manier denken de wetenschappers te kunnen verklaren hoe hellingen en rivieren op Mars zijn gevormd.

Foto:  NASA

De vluchten worden uitgevoerd met het onderzoeksvliegtuig van de Technische Universiteit Delft.

Door een duikvlucht te maken, kan de piloot van het vliegtuig namelijk enige tijd een zwaartekracht als die op Mars simuleren.

''Ik ga kotsmisselijk worden, maar als het een goede dataset oplevert heb ik dat er graag voor over'', aldus onderzoeker Maarten Kleinhans. De duikvluchten stonden aanvankelijk gepland voor vrijdag.

Maar de luchtverkeersleiding had onvoldoende personeel beschikbaar om deze bijzondere vluchten te begeleiden.

Initiatief

Kleinhans is verbonden aan de Universiteit Utrecht. Hij wordt vergezeld door Sebastiaan de Vet van de Universiteit van Amsterdam. De Vet heeft het initiatief tot de vlucht genomen.

Hij voerde al eerder een dergelijk experiment uit.

De Vet zag zijn kans schoon toen hij vernam dat ingenieur-vlieger Alexander in 't Veld van de TU Delft momenteel een faciliteit test waarmee in een vliegtuig heel precies bepaalde zwaartekrachtsniveaus kunnen worden gehandhaafd, ook die van Mars.

Koektrommels

De wetenschappelijke opstellingen in het vliegtuig bestaan uit een aantal zandlopers en een serie draaiende koektrommels die gevuld zijn met materiaal van verschillende samenstellingen.

Met behulp van video registreren de onderzoekers precies hoe het materiaal zich ophoopt.

''Het lijkt zo'n simpel proces, maar de invloed van bijvoorbeeld de vorm en grootte van het materiaal en de zwaartekracht blijken tot nu toe niet in simpele formules te vangen'', zegt Kleinhans.

Aarde

De inzichten die de onderzoekers hopen te verkrijgen zijn belangrijk voor het Mars-onderzoek maar ook toepasbaar op aarde.

In aardse delta's en puinhellingen vinden vergelijkbare puinlawines plaats.