AMSTERDAM – Een mierensoort uit Zuid-Amerika bestaat vermoedelijk exclusief uit vrouwelijke dieren. Dat hebben Amerikaanse wetenschappers vastgesteld met een nieuw onderzoek.

Foto:  Inertia Stock

De koninginnen van de mierensoort Mycocepurus smithii - ook wel landbouwmieren genoemd - zetten nakomelingen op de wereld door zichzelf te klonen. Mannetjes lijken volledig te ontbreken in de samenleving van de diertjes.

Tot nu toe geloofden wetenschappers echter dat er vroeger wel mannetjesmieren van de Zuid-Amerikaanse soort leefden. Drie monsters van mannetjesmieren uit de jaren zestig vertonen namelijk veel kenmerken van de Mycocepurus smithii.

Maar een nieuwe studie van de universiteit van Texas heeft nu uitgewezen dat de drie mieren hoorden bij een verwante mierensoort (Mycocepurus obsoletus), die zich wel seksueel reproduceert.

Sperma

De onderzoekers inspecteerden ook de lichamen van een groot aantal koninginnen van de Mycocepurus smithii. Bij geen enkele mier werd er sperma aangetroffen van mannetjesmieren.

De wetenschappers concluderen nu dat er waarschijnlijk nooit mannetjes hebben geleefd onder de Zuid-Amerikaanse landbouwmieren.

Kwetsbaar

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het online wetenschappelijk tijdschrift PLoS ONE.

“Dieren die compleet aseksueel zijn, kom je maar weinig tegen”, aldus hoofdonderzoeker Christian Rabeling op de nieuwssite Physorg.com. “Aseksuele dieren mixen hun genen niet met elkaar en daardoor is de kans groter dat schadelijke genetische mutaties leiden tot het uitsterven van de soort. Ze bestaan evolutionair gezien meestal ook niet heel lang.”