AMSTERDAM - De wolharige mammoet overleefde 6000 jaar langer in West-Europa dan tot nu toe werd aangenomen. Dat blijkt uit een nieuwe datering van prehistorische botten die zijn gevonden in Groot-Brittannië.

Onderzoekers van het Natural History Museum in Londen bepaalden met radiometrische datering de leeftijd van enkele mammoetbotten, die in 1986 al werden gevonden in de regio Shropshire.

Ze gebruikten een nieuwe methode, waarbij de monsters uit het botmateriaal extra goed werden gecontroleerd op vervuiling.

Uit de analyse bleek dat er tot 14.000 jaar geleden nog mammoeten rondliepen in Groot-Brittannië. Tot nu toe werd aangenomen dat de dieren ongeveer 21.000 jaar geleden uitstierven in een periode van afkoeling die wordt aangeduid als het Laatste Glaciale Maximum.

Terugkeer

De Britse wetenschappers geloven dat de dieren na die periode echter weer terugkeerden in West-Europa.

“Deze vondst betekent waarschijnlijk dat mammoeten lokaal zijn uitgestorven en daarna weer terug zijn gemigreerd naar Groot-Brittannië vanuit andere gebieden”, zo verklaart hoofdonderzoeker Adrian Lister op BBC News.

Graseters

Volgens de wetenschapper is het mogelijk dat de mammoeten nog enige tijd samen hebben geleefd met moderne mensen in Groot-Brittannië. De dieren zijn waarschijnlijk definitief uitgestorven toen het klimaat warmer werd. Door stijgende temperaturen, verdwenen de graslanden waarop de mammoeten leefden.

“Het veranderende klimaat heeft de dieren niet direct getroffen”, aldus Lister. “Maar het klimaat beïnvloedde de vegetatie. Mammoeten waren echte graseters.”