HOUSTON - Veertig jaar na de historische maanlanding van Neil Armstrong keert de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA terug naar de maan. De satelliet LRO en de sonde LCROSS, die donderdagavond (Nederlandse tijd) samen worden gelanceerd, moeten de basis leggen voor nieuwe bemande reizen naar de maan.

Foto:  ANP

De belangrijkste van de twee satellieten is de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Die zal een jaar lang op lage hoogte rondjes rond de maan draaien om het oppervlak nauwkeurig in kaart te brengen.

Aan de hand daarvan kunnen wetenschappers geschikte landingsplekken voor nieuwe maanverkenners uitzoeken.

Controle

Met het tweede vaartuig, de Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), wil de NASA de metingen van een eerdere maansatelliet controleren. Ruim tien jaar geleden had de Amerikaanse Lunar Prospector bij de polen van de maan namelijk sporen van enorme hoeveelheden water en ijs opgepikt.

De aanwezigheid van water op de maan zou van onschatbare waarde zijn voor een bemande basis, omdat de maankolonisten dan minder of helemaal geen water hoeven mee te zeulen.

Water

Voor het onderzoek wordt een onderdeel van de draagraket van de LRO en de LCROSS op een maankrater afgeschoten. Met een snelheid van ongeveer 9000 kilometer per uur zal het brokstuk inslaan, waardoor een grote stofwolk vrijkomt.

De LCROSS zal door die wolk vliegen om te zoeken naar sporen van water en ijs. Voordat de satelliet enkele minuten later zelf inslaat op de maan, moet hij gegevens over de inhoud van de wolk terugsturen naar de aarde.

Onderzoek

De LRO en de LCROSS komen voort uit een hernieuwde aandacht van ruimtevaartorganisaties voor de maan. In de jaren zestig en zeventig was het hemellichaam nog het middelpunt van een race tussen de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten.

Beide supermachten probeerden als eerste een mens naar de maan te brengen, maar dit deden ze vooral om hun eigen politieke superioriteit te bewijzen. Wetenschappelijk onderzoek was van ondergeschikt belang.

De Verenigde Staten wonnen de race: tussen 1969 en 1972 liepen twaalf Amerikanen rond op de maan. Na het vertrek van de laatste astronaut, Eugene Cernan, werd het stiller op onze naaste buur in de ruimte.