AMSTERDAM - Een ruimtesonde van NASA heeft unieke opnamen gemaakt van de ringen rond  planeet Saturnus. Voor het eerst zijn verticale golven gezien op het normaal vlakke ringenstelsel.

Foto:  ESA

De golven worden veroorzaakt door de maan Daphnis, die binnen de zogeheten A-ring van Saturnus draait. De kleine maan heeft een doorsnede van slechts acht kilometer, maar heeft naar nu blijkt desondanks een aanzienlijke invloed op de planeet.

De opnamen waarop de golfbewegingen te zien zijn, zijn uniek omdat ze alleen mogelijk zijn tijdens een dag-en nachtovergang. Een gebeurtenis die eens in de vijftien jaar voorkomt.

Doordat de baan van Daphnis schuin op het ringvlak staat, veroorzaakt het ook een verticale golfbeweging. Daarbij verheffen de deeltjes zich tot ongeveer anderhalve kilometer boven het ringvlak.

Zones

Dat is een relatief grote afstand omdat de ringen van Sarturnus slechts tien meter dik zijn. Het ringenstelsel van Saturnus kent een aantal 'lege' zones waarin nog nooit een maantje is waargenomen.

De nieuwe bevindingen rond de maan Daphnis geeft onderzoekers het vermoeden dat de hemellichamen wel aanwezig zijn, maar een kleiner formaat hebben dan gedacht.